En resumen
Usa el past simple cuando la acción pertenece a un tiempo terminado: yesterday, last year, in 2019, two days ago, when I was a child. Usa el present perfect cuando el tiempo llega hasta ahora: tu vida hasta hoy, this week, las noticias recientes con just, already y yet, y las situaciones que empezaron en el pasado y siguen, con for y since. Si dices o piensas cuándo pasó, usa el past simple.
Dos tiempos, dos maneras de mirar el pasado
El past simple es el pasado normal: I worked, she went, we saw. Sitúa una acción en un momento pasado y cerrado, y no dice nada del presente. El present perfect se forma con have o has más el participio: I have worked, she has gone, we have seen. Al hablar casi siempre se contrae: I've, she's, we've.
El nombre es una buena pista. El present perfect es un tiempo presente: habla del pasado desde el punto de vista de ahora. Si dices I have lost my keys, lo importante es el resultado actual, que no puedes abrir la puerta. Si dices I lost my keys last week, cuentas algo de la semana pasada, y quizá ya las hayas encontrado.
I lost my keys on Saturday.
Tiempo terminado: el sábado ya pasó, y la frase dice cuándo.
I've lost my keys.
Ahora: las llaves siguen sin aparecer, y el momento no importa.
She lived in Rome for ten years.
Vivió en Roma diez años, pero ya no vive allí.
She's lived in Rome for ten years.
Lleva diez años viviendo en Roma: sigue allí hoy.
Fíjate en las dos últimas frases. Las palabras son casi iguales, for ten years aparece en las dos, y sin embargo dicen cosas opuestas sobre el presente. Por eso la elección importa: el tiempo verbal le dice a quien escucha si la situación ha terminado o no.
El tiempo terminado va con el past simple
La regla más fiable tiene que ver con las expresiones de tiempo. Cuando la frase contiene un tiempo cerrado, el verbo va en past simple. Yesterday, last week, last year, in 2019, two days ago, on Monday, when I was younger señalan un momento que ya terminó, así que no pueden ir con el present perfect. El caso más claro es ago, nuestro “hace”: siempre lleva past simple.
Lo mismo vale para las preguntas con when. When did you arrive? pregunta por un momento del pasado, así que lleva past simple. When have you arrived?, calco de “¿cuándo has llegado?”, a un nativo le suena mal.
| Expresiones de tiempo | Tiempo verbal | Ejemplo |
|---|---|---|
| yesterday, last night, last week, last year | past simple | I called her yesterday. |
| ago: two days ago, a long time ago | past simple | We met three years ago. |
| in 2019, on Monday, at six o’clock | past simple | He moved to Boston in 2019. |
| when I was a child, when you called | past simple | When I was a child, I lived by the sea. |
| ever, never, before (en tu vida hasta ahora) | present perfect | Have you ever been to Mexico? |
| just, already, yet, recently | present perfect (a menudo past simple en EE. UU.) | I've just finished. |
| today, this week, this year (sin terminar) | present perfect | I've drunk three coffees today. |
| for y since (hasta ahora) | present perfect | We've lived here since 2020. |
Una expresión de tiempo terminado decide por sí sola: en cuanto dices cuándo, el past simple es la opción segura.
El tiempo sin terminar: today, this week, this year
Algunas expresiones indican un periodo que todavía no ha terminado. Today, this week, this month y this year siguen en curso mientras hablas, así que el present perfect encaja: I've had two meetings today, she's read three books this month. El periodo está abierto, y aún podrían llegar más reuniones o más libros.
La misma expresión puede ir de las dos maneras, según el periodo haya terminado o no. Imagina que es de noche. This morning ya pasó, así que dices I went to the gym this morning. A las diez de la mañana, en cambio, la mañana sigue en curso, y I've already been to the gym this morning es natural. Lo que cuenta no es la palabra, sino si el tiempo que nombra ha terminado.
Pregúntate: ¿ha terminado el tiempo?
Today, this week y this year suelen llevar present perfect porque siguen en curso. This morning, this summer o this trip pasan al past simple en cuanto terminan. El tiempo verbal sigue al tiempo real, no a la palabra.
Experiencias de vida: ever, never y been to
El present perfect es el tiempo de las experiencias en tu vida hasta ahora, cuando el momento no importa. Tu vida es el periodo sin terminar, así que Have you ever been to Japan?, ¿has estado alguna vez en Japón?, pregunta si ha pasado en cualquier momento hasta hoy. Ever se usa en preguntas, never en negativas, y before puede significar en cualquier momento hasta ahora.
Have you ever tried Korean food?
¿Has probado alguna vez la comida coreana? En cualquier momento de tu vida.
I've never seen snow.
Nunca he visto la nieve: ni una vez, hasta ahora.
She's been to Brazil twice.
Ha estado en Brasil dos veces: cuántas veces, sin fecha.
This is the best book I've ever read.
Es el mejor libro que he leído nunca: los superlativos suelen llevar ever y present perfect.
Las conversaciones suelen empezar en present perfect y pasar luego al past simple. La primera frase presenta la experiencia, y las preguntas siguientes piden detalles, que pertenecen a un tiempo terminado. Have you ever been to New York? Yes, I went there in 2022. Did you like it? En cuanto se habla de un viaje concreto, entra el past simple.
Noticias recientes: just, already y yet
Las noticias y los hechos recientes suelen ir en present perfect, porque lo que importa es el resultado ahora. The prices have gone up. Our train has been canceled. I've found a new job. Cuando luego das detalles, con horas y lugares, pasas al past simple: our train has been canceled; it broke down outside the city at six.
Tres palabras cortas acompañan a menudo estas noticias. Just, acabar de, indica poco tiempo antes de ahora y va entre have y el participio: I've just eaten, acabo de comer. Already, ya, significa antes de lo esperado y va en el mismo sitio o al final: she's already left, she's left already. Yet, todavía o ya en preguntas, se usa en preguntas y negativas y va al final: have you finished yet? I haven't finished yet.
I've just sent you the file.
Acabo de mandarte el archivo: mira tu correo ahora.
They've already booked the tickets.
Ya han reservado las entradas, antes de lo que esperabas.
Has the mail arrived yet?
¿Ha llegado ya el correo? Yet en preguntas.
We haven't decided yet.
Todavía no hemos decidido. Yet en negativas.
Still va antes del verbo
Still es el compañero de yet en las negativas, con más sorpresa o impaciencia, como nuestro “sigo sin”. Va entre el sujeto y have: I still haven't heard from him. Compáralo con el más neutro I haven't heard from him yet.
For y since: situaciones que continúan
Cuando una situación empezó en el pasado y sigue siendo verdad, el inglés usa el present perfect, no el presente. Aquí el español engaña: decimos vivo aquí desde 2020, en presente. En inglés I've lived here since 2020 es la única forma correcta, porque la frase cubre todo el periodo desde 2020 hasta hoy. I live here since 2020 es uno de los errores más típicos de los hispanohablantes.
Nuestro “desde” y “desde hace” se traducen de dos maneras. Usa for con una duración y since con el punto de partida: for three years, for a week, for ages; since 2020, since Monday, since I was a child. Un truco: si la pregunta es how long, cuánto tiempo, usa for; si es since when, desde cuándo, usa since. How long have you known her? For ten years. Since when? Since school.
We've known each other for ten years.
Nos conocemos desde hace diez años: for con la duración.
She's worked here since March.
Trabaja aquí desde marzo: since con el punto de partida.
I've had this phone since I started university.
Tengo este móvil desde que empecé la universidad: since puede llevar una frase.
How long have you been a teacher?
¿Cuánto tiempo llevas de profesor? Las preguntas con how long sobre un periodo hasta ahora llevan present perfect.
Cuidado con for en past simple. I lived in Rome for ten years es correcto, pero significa que esos diez años terminaron: viví diez años en Roma. For por sí solo no decide el tiempo verbal: lo que cuenta es si el periodo llega hasta hoy.
En cuanto dices cuándo, usa el past simple.
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¿Have been o have gone?
Go tiene en la práctica dos participios, con significados distintos. Been significa que la persona fue a algún sitio y volvió. Gone significa que fue y sigue allí, o va de camino. Si tu compañera no está en su mesa, dices she's gone to lunch, se ha ido a comer. Cuando ya ha vuelto, she's been to lunch.
Tom has gone to Spain.
Tom se ha ido a España: ahora está allí, o viajando.
Tom has been to Spain.
Tom ha estado en España: fue y ya volvió.
Where have you been? I've been looking for you.
¿Dónde has estado? Ahora estás aquí, así que been, no gone.
Have you ever been to Lisbon?
¿Has estado alguna vez en Lisboa? Las experiencias siempre llevan been: volviste para contarlo.
El present perfect continuous, en breve
El present perfect tiene también una forma continua: have o has más been más la forma en -ing. Subraya una actividad que dura desde hace un tiempo y a menudo sigue en curso, normalmente con for o since. It's been raining for hours, lleva horas lloviendo. I've been studying English since September, estudio inglés desde septiembre. El foco está en la actividad y su duración, no en un resultado.
Compara las dos formas. I've read your report pone el peso en el resultado: el informe está leído. I've been reading your report pone el peso en la actividad, y da a entender que quizá no has terminado. La forma continua también explica las señales visibles de una actividad reciente: you look tired; have you been working late?
I've been learning German for six months.
Llevo seis meses aprendiendo alemán: una actividad que empezó hace seis meses y sigue.
I've learned two hundred new words.
He aprendido doscientas palabras nuevas: un resultado que se puede contar, forma simple.
Your hands are dirty. Have you been gardening?
Tienes las manos sucias. ¿Has estado en el jardín? Una señal visible de una actividad reciente.
No con know, like u own
Los verbos de estado, como know, like, believe, own y belong, suelen quedarse en la forma simple: I've known her for years, la conozco desde hace años, y no I've been knowing her. La forma continua es para actividades.
Inglés americano y británico
Las dos variedades siguen las reglas anteriores, pero el inglés americano usa el past simple en más casos, sobre todo con already, yet y just. Donde un británico pregunta Have you eaten yet?, un estadounidense suele preguntar Did you eat yet? Las dos son correctas en su variedad, y oirás ambas en películas, series y equipos internacionales.
Inglés británico
Have you eaten yet? I've just seen him. She's already left. It's got cold outside.
Inglés americano
Did you eat yet? I just saw him. She already left. It's gotten cold outside.
Otra diferencia visible es el participio de get. El inglés americano usa a menudo gotten, como en it's gotten cold, mientras que el inglés británico actual usa got. Elijas la variedad que elijas, la regla básica no cambia: un tiempo terminado como yesterday o ago lleva past simple a los dos lados del Atlántico.
Por qué el español te confunde
Casi todos los errores con estos dos tiempos vienen de traducir. El pretérito perfecto se parece al present perfect, porque se forma con haber y el participio, pero su uso cambia según dónde se hable. Por eso la forma inglesa parece familiar cuando no lo es del todo.
Si hablas el español de España
En la mayor parte de España el pretérito perfecto se usa también para lo que ha pasado dentro de un periodo que aún sigue, y muy a menudo para cualquier cosa de hoy: esta mañana he ido al médico, hoy he tenido un día muy aburrido. En inglés, si la mañana ya terminó, se dice I went to the doctor this morning, con past simple. Hoy, en cambio, sí funciona como en español mientras el día no ha acabado: I've had a boring day today.
Si hablas el español de América
En buena parte de América Latina se usa el indefinido donde el inglés pide present perfect: ¿ya comiste?, ¿alguna vez fuiste a Londres?, viví aquí desde 2020. Las dos primeras tienen equivalente en el inglés americano informal, Did you eat yet?, pero el estándar, y sobre todo el británico, prefiere Have you eaten yet? y Have you ever been to London? La tercera es siempre un error: I've lived here since 2020.
Un error lo compartimos todos los hispanohablantes: el presente con desde y desde hace. Vivo aquí desde hace tres años, estudio inglés desde septiembre, lo conozco de toda la vida: en español todo va en presente, en inglés todo en present perfect. I've lived here for three years, I've been studying English since September, I've always known him.
Errores frecuentes
Estos son los tropiezos más habituales de los hispanohablantes, y cada uno rompe una regla de este artículo.
Incorrecto: I have seen him yesterday.
Correcto: I saw him yesterday.
Yesterday es un tiempo terminado, así que past simple.
Incorrecto: We have met two years ago.
Correcto: We met two years ago.
Ago, nuestro “hace”, siempre lleva past simple.
Incorrecto: I live here since 2020.
Correcto: I've lived here since 2020.
Una situación que llega hasta ahora lleva present perfect, no presente.
Incorrecto: I have worked here since three years.
Correcto: I've worked here for three years.
For con la duración, since con el punto de partida.
Incorrecto: When have you arrived?
Correcto: When did you arrive?
Una pregunta con when pide un momento terminado.
Incorrecto: He's been to the bank. He'll be back soon.
Correcto: He's gone to the bank. He'll be back soon.
Todavía no ha vuelto, así que gone, no been.
Incorrecto: I've been knowing her for years.
Correcto: I've known her for years.
Know es un verbo de estado y se queda en la forma simple.
Cómo elegir en la práctica
Cuando dudes, hazte dos preguntas. Primero: ¿hay un tiempo terminado en la frase o en tu cabeza, un cuándo? Si lo hay, usa el past simple. Si no, pregúntate si el tiempo llega hasta ahora: tu vida hasta hoy, un periodo abierto como this week, una noticia reciente o una situación que sigue siendo verdad. Entonces el present perfect es la opción natural.
Las reglas ayudan, pero la elección se vuelve automática solo con práctica en conversaciones reales, cuando alguien te pregunta have you ever y tienes que contestar al momento. En las clases en directo con un profesor y el mismo grupo reducido usas los dos tiempos cada semana, y los ejercicios con corrección inmediata te muestran enseguida cuándo una expresión de tiempo y un tiempo verbal no encajan.
La escritura es la otra mitad. Textos cortos sobre tu semana, un viaje o tus planes te obligan a elegir entre los dos tiempos decenas de veces, y tu profesor corrige tus deberes, así que los errores de la tabla de arriba se detectan antes de convertirse en costumbre. Empieza por las expresiones de tiempo: cuando yesterday y ago vayan siempre con past simple, la mayoría de los casos difíciles ya estarán resueltos.
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Preguntas frecuentes
¿Puedo usar el present perfect con yesterday?
No. Yesterday, last week, in 2019 y ago son tiempos terminados y llevan past simple: I saw him yesterday. El present perfect es para un tiempo que llega hasta ahora.
¿Es correcto "Did you eat yet?"?
Sí, en inglés americano, que usa a menudo el past simple con yet, already y just. El inglés británico prefiere Have you eaten yet? Las dos se entienden en todas partes.
¿Qué diferencia hay entre been y gone?
Been significa que la persona fue y volvió: she has been to Paris, ha estado en París. Gone significa que sigue allí o va de camino: she has gone to Paris, se ha ido a París y no está.
¿Cuándo se usa el present perfect continuous?
Para una actividad que empezó en el pasado y sigue en curso o acaba de terminar, sobre todo con for y since: I have been waiting for an hour, llevo una hora esperando. Los verbos de estado, como know y like, se quedan en la forma simple.
¿Cómo se dice “vivo aquí desde hace tres años”?
Con present perfect: I've lived here for three years, o I've been living here for three years. El presente, I live here since, es un error típico de los hispanohablantes.
Fuentes: British Council LearnEnglish: Present perfect, British Council LearnEnglish: just, yet, still y already, Cambridge Dictionary: Present perfect simple, Cambridge Dictionary: Ago, American and British English grammatical differences, Spanish verbs: present perfect and preterite.
