La respuesta corta
Haz el certificado que te pida la oficina de visados, la universidad o la empresa. Si la elección es tuya, el IELTS encaja con la emigración y con plazos de menos de dos años, mientras que un examen de Cambridge como el B2 First o el C1 Advanced te da una acreditación duradera de un nivel que ya has alcanzado.
Dos exámenes, dos ideas
El IELTS y los exámenes Cambridge English vienen de la misma familia. Cambridge University Press & Assessment organiza en solitario los exámenes de Cambridge y, además, es propietaria del IELTS junto con el British Council e IDP.
Aun así, cada uno responde a una pregunta distinta. El IELTS pregunta «¿qué tal es tu inglés hoy?» y te sitúa en una sola escala, sea cual sea tu nivel. Un examen de Cambridge pregunta «¿has llegado a este nivel?» y lo certifica. De esa diferencia sale todo lo demás: cómo te preparas, qué pasa si tienes un mal día, cuánto tiempo te sirve el resultado y quién lo acepta.
IELTS
Un solo examen para todos los niveles. Recibes una nota de 0 a 9 en Listening, Reading, Writing y Speaking, más una nota global. Tiene dos versiones: Academic, para estudiar en la universidad, y General Training, para emigrar o para formación y estudios por debajo del nivel de grado.
Cambridge
Un examen para cada nivel, del A2 Key al C2 Proficiency. Aquí comparamos el B2 First y el C1 Advanced. Apruebas en el nivel del examen, con una puntuación en la Cambridge English Scale, y el certificado no caduca.
¿IELTS Academic o General Training?
Si eliges el IELTS, la siguiente pregunta es qué versión. El Listening y el Speaking son iguales en las dos. El Reading y el Writing cambian, y ahí se ve para qué sirve cada una.
IELTS Academic es la que piden las universidades. Los textos del Reading salen de libros, revistas especializadas, periódicos y fuentes en línea, escritos para un lector no experto pero al nivel de alguien que empieza un grado. En el Writing, la primera tarea te pide describir con tus palabras un gráfico, una tabla o un diagrama.
IELTS General Training está pensado para quien quiere irse a vivir a un país de habla inglesa como Australia, Canadá, Nueva Zelanda o el Reino Unido, o para quien quiere formarse o estudiar por debajo del nivel universitario. Su Reading empieza con textos cotidianos como avisos, anuncios y horarios, sigue con textos del mundo laboral como descripciones de puestos y contratos, y termina con un texto más largo de interés general. En el Writing, la primera tarea es una carta sobre una situación cotidiana, por ejemplo para pedir información o explicar un problema.
Para los visados al Reino Unido existe además el IELTS for UKVI, que se hace en centros aprobados por el UK Home Office. El contenido y la puntuación son los del examen normal, con más medidas de seguridad. Si tu solicitud es para el Reino Unido, comprueba qué versión exige tu visado antes de reservar.
Cómo es el IELTS el día del examen
Listening, Reading y Writing duran en total 2 horas y 45 minutos y se hacen el mismo día, uno detrás de otro, sin descansos. El Speaking puede ser el mismo día o dentro de más o menos una semana respecto a las otras pruebas, según el centro.
Listening y Reading
El Listening dura unos 30 minutos y tiene cuatro partes de diez preguntas cada una, cuarenta en total. Las dos primeras tratan situaciones sociales del día a día; las dos últimas, la educación y la formación. Cada grabación se escucha una sola vez, así que escribes las respuestas mientras escuchas. El Reading dura 60 minutos, con tres secciones y cuarenta preguntas, y los textos son largos: en la versión Academic suman entre 2.150 y 2.750 palabras.
Writing
El Writing del IELTS dura 60 minutos y tiene dos tareas. La Task 1 pide al menos 150 palabras en unos 20 minutos: la descripción de información visual en Academic, la carta en General Training. La Task 2 es un ensayo de al menos 250 palabras en unos 40 minutos, en el que respondes a un punto de vista, un argumento o un problema. La Task 2 cuenta el doble que la Task 1, así que tiene sentido dedicarle los cuarenta minutos completos. Las dos respuestas se escriben en frases completas, no en forma de notas.
Speaking
El Speaking del IELTS es una conversación cara a cara con un solo examinador, y se graba. Dura de 11 a 14 minutos en tres partes. Primero contestas preguntas sobre ti y sobre temas conocidos durante cuatro o cinco minutos. Después recibes una tarjeta con un tema, tienes un minuto para prepararte y hasta dos minutos para hablar tú solo. Por último, el examinador te hace preguntas más generales y abstractas relacionadas con ese tema, otros cuatro o cinco minutos.
En papel o en ordenador, y cuándo llegan los resultados
Puedes hacer el IELTS en papel o en ordenador en un centro examinador, y también existe la opción en línea. Las preguntas, los tiempos y la corrección son los mismos; la diferencia práctica es que en papel escribes las respuestas en una hoja y en ordenador las tecleas. El Speaking siempre es una conversación en directo con un examinador.
En ordenador los resultados llegan antes: normalmente en pocos días, mientras que los de papel están disponibles 13 días después del examen. Si tienes un plazo, esa diferencia ya puede decidir el formato por ti.
Cómo se puntúa el IELTS
Cada candidato recibe una nota para cada una de las cuatro destrezas y una nota global, en una escala de 0 a 9 con puntos enteros o medios puntos: un resultado puede ser 6, 6,5 o 7. La nota global es la media de las cuatro, redondeada al medio punto o al punto entero más cercano. El 0 solo se da a quien no se presentó, así que si haces el IELTS siempre sales con un resultado que muestra dónde estás.
Cada entidad fija sus propios objetivos. Algunas piden solo una nota global; otras, además, un mínimo en cada destreza, y los visados tienen sus propias reglas. Lee bien el requisito, porque «6,5 global» y «6,5 en cada destreza» son metas muy distintas.
Los responsables del IELTS indican que un resultado se reconoce como válido durante dos años desde la fecha del examen, y la mayoría de las organizaciones siguen ese plazo. Algunas aceptan resultados más antiguos y otras tienen criterios propios, así que lo más seguro es preguntar a quien vaya a recibir tu resultado. Por eso conviene hacer el IELTS cerca del momento en que lo vayas a necesitar.
¿No sabes cuál es tu nivel?
El test de nivel te sitúa del A1 al C1 en pocos minutos y te muestra la clase que mejor te encaja.
Cómo es un examen de Cambridge
Los exámenes de Cambridge tienen cuatro pruebas: Reading and Use of English, Writing, Listening y Speaking. El B2 First dura en total unas tres horas y media, y el C1 Advanced unas cuatro. Como el IELTS, los dos se pueden hacer en papel o en ordenador, y la versión digital da los resultados más rápido.
El Reading and Use of English es la prueba que más sorprende. Además de la comprensión lectora, evalúa tu dominio de la gramática y el vocabulario con ejercicios cortos, como rellenar huecos y reescribir frases. En el B2 First dura 1 hora y 15 minutos, con 52 preguntas en siete partes; en el C1 Advanced, 1 hora y 30 minutos, con 56 preguntas en ocho partes.
En el Writing escribes dos textos. El primero es siempre un ensayo; para el segundo eliges una tarea entre varios formatos, como un email o una carta, un informe, una reseña o, en el C1 Advanced, una propuesta. El B2 First pide de 140 a 190 palabras por texto en 1 hora y 20 minutos, y el C1 Advanced de 220 a 260 palabras en 1 hora y 30 minutos. Se trata de demostrar que sabes adaptar el estilo a quien lee.
El Listening dura unos 40 minutos en los dos exámenes, con cuatro partes y treinta preguntas, y aquí cada grabación se escucha dos veces. Es una diferencia real con el IELTS, donde la oyes una sola vez.
El Speaking es donde Cambridge más se diferencia. Normalmente lo haces con otro candidato, a veces en un grupo de tres, y hay dos examinadores: uno dirige la conversación y el otro escucha y evalúa. Dura 14 minutos por pareja en el B2 First y 15 en el C1 Advanced, en cuatro partes. Respondes preguntas sobre ti, hablas solo a partir de unas fotos, comentas una tarea con tu compañero hasta llegar juntos a una decisión y, por último, contestáis preguntas relacionadas. Tu capacidad de interactuar cuenta tanto como tu fluidez.
Cómo funcionan los resultados de Cambridge
Tu resultado es una puntuación en la Cambridge English Scale, y esa puntuación decide qué certificado recibes. En el B2 First, de 160 a 179 obtienes la nota B o C y un certificado de nivel B2. De 180 a 190 obtienes la nota A y un certificado que acredita el nivel C1. Si la puntuación es más baja, de 140 a 159, recibes en su lugar un certificado B1, y las puntuaciones de 122 a 139 aparecen en el informe de resultados sin certificado.
El C1 Advanced funciona igual, un nivel más arriba. De 180 a 199 obtienes un certificado C1, con nota B o C. De 200 a 210 obtienes la nota A y un certificado que acredita el nivel C2. De 160 a 179 recibes un certificado B2, y de 142 a 159 la puntuación aparece sin certificado. Cambridge aclara que un examen no está diseñado para evaluar todas las destrezas del nivel superior: si necesitas el C2 para algo concreto, el examen pensado para ello es el C2 Proficiency.
Un mal día cuesta menos de lo que crees
Si te quedas a las puertas del nivel de un examen de Cambridge, tu trabajo no se pierde: una puntuación justo por debajo te da igualmente el certificado del nivel inferior. En el IELTS no hay aprobado ni suspenso, solo una nota, así que una destreza floja baja tu resultado global en lugar de costarte el certificado.
Los certificados de Cambridge no tienen fecha de caducidad. Las universidades y las empresas pueden fijar su propia regla sobre lo reciente que debe ser un certificado, y algunas lo hacen, pero el certificado en sí sigue siendo válido. Para el CV, es el argumento más fuerte a favor de Cambridge: un C1 Advanced aprobado este año sigue contando dentro de diez.
Frente a frente
| IELTS | Cambridge (B2 First, C1 Advanced) | |
|---|---|---|
| Lo gestiona | British Council, IDP y Cambridge University Press & Assessment | Cambridge University Press & Assessment |
| Niveles | Un solo examen para todos los niveles, en Academic o General Training | Un examen por nivel, del A2 Key al C2 Proficiency |
| Resultado | Una nota de 0 a 9, con medios puntos, por destreza y global | Una puntuación en la Cambridge English Scale y un certificado del nivel del examen, del superior o del inferior |
| Duración | 2 horas y 45 minutos, más el Speaking | Unas 3 horas y media (B2 First) o 4 horas (C1 Advanced) |
| Listening | Cada grabación una vez | Cada grabación dos veces |
| Speaking | Cara a cara con un examinador, de 11 a 14 minutos | Normalmente en pareja, con dos examinadores, 14 o 15 minutos |
| Validez | Suele aceptarse durante dos años desde la fecha del examen | Sin caducidad, aunque algunas entidades piden uno reciente |
Los formatos y las normas cambian de vez en cuando. Consulta las webs oficiales de IELTS y Cambridge English antes de reservar.
Cómo elegir
Parte del requisito, no del examen. Busca la página donde la entidad a la que te presentas indica los certificados y las notas que acepta. Muchas veces la decisión ya está tomada ahí.
Parte del requisito, no del examen.
Para un visado o para emigrar
Las autoridades de inmigración son muy precisas. Indican qué exámenes aceptan, la nota mínima por destreza y a veces la versión exacta, como General Training o IELTS for UKVI. El IELTS está en la lista de muchas de ellas y, como sus resultados suelen valer dos años, encaja con una solicitud que vas a presentar pronto. Sigue la lista oficial al pie de la letra: un certificado que no aparece en ella no cuenta, por bueno que sea.
Para la universidad
Las universidades del Reino Unido, Australia, Canadá y Nueva Zelanda aceptan de forma general el IELTS Academic, y muchas aceptan también el C1 Advanced o el C2 Proficiency. Los requisitos se fijan por titulación, así que una misma universidad puede pedir notas distintas para grados distintos. Si te aceptan los dos, piensa en los plazos: el IELTS en ordenador te da el resultado en pocos días, mientras que un certificado de Cambridge que ya tengas puede ahorrarte un examen nuevo.
Para empresas en Europa
En toda Europa, el B2 First y el C1 Advanced son bien conocidos por empresas, centros educativos y universidades, y llevan el nivel del Marco Común Europeo, B2 o C1, en el propio nombre. Un certificado que no caduca también es práctico para el CV: haces el examen una vez, en el nivel que has alcanzado, y te lo quedas.
Saber cuál es tu nivel
Como todo el mundo hace el mismo IELTS, te conviene si no tienes claro tu nivel: la nota muestra exactamente dónde estás. Un examen de Cambridge funciona mejor cuando ya conoces tu nivel, porque cada examen apunta a uno. Si eres claramente B2, el B2 First es una meta razonable; si ya te desenvuelves con soltura en C1, el C1 Advanced es la mejor prueba.
Cómo prepararte
Elijas el examen que elijas, el trabajo de fondo es el mismo: tu inglés tiene que estar en el nivel que quieres demostrar. La preparación del examen añade después el formato, para que el día de la prueba nada te pille por sorpresa.
Practica las partes que el formato complica. En el IELTS, eso significa escuchar mientras escribes, porque cada grabación suena una vez; leer textos largos contra el reloj; y escribir con el número de palabras en el tiempo recomendado, cuidando sobre todo la Task 2. En Cambridge, dedica atención constante al Reading and Use of English, porque la gramática y el vocabulario se evalúan directamente, y practica la expresión oral con un compañero, no solo a solas.
Date tiempo. Si ya tienes el nivel que necesitas, unas semanas de práctica regular con el formato suelen bastar para sentirte cómodo. Si todavía tienes que subir de nivel, piensa en meses más que en semanas, porque ninguna técnica de examen sustituye al idioma. Reserva el examen cuando en tus simulacros llegues a tu objetivo, no antes.
Haz al menos un simulacro completo con los tiempos reales antes del examen. Te enseña en qué se te van los minutos, qué parte te cansa más y cómo aguanta tu escritura al final de una prueba larga. Haz también el Speaking en voz alta con otra persona: contestar bien en tu cabeza no es lo mismo que contestar a alguien mientras corre el reloj.
Practicar los formatos en Alimun
En Alimun tienes clases en directo con un profesor y el mismo grupo reducido, y simulacros con tareas en el formato del B2 First, el C1 Advanced y el IELTS. No son materiales oficiales de examen, y Alimun no está afiliada a los organismos examinadores. ¿No sabes en qué punto estás? La prueba de nivel te sitúa del A1 al C1 en pocos minutos.
Errores frecuentes
El error más caro es hacer el examen equivocado: la versión equivocada del IELTS para un visado, o un certificado que la universidad no menciona. Comprueba el requisito oficial antes de pagar, y vuelve a comprobarlo si cambian tus planes.
El segundo es hacer el IELTS demasiado pronto. Un resultado suele valer dos años, así que una nota sacada mucho antes de la solicitud puede obligarte a repetirlo. Con Cambridge el riesgo es el contrario: reservar un examen por encima de tu nivel con la esperanza de llegar a tiempo, cuando un examen de nivel inferior aprobado con buena nota te serviría más.
En el Writing, muchos candidatos pierden puntos por motivos que no tienen nada que ver con la gramática: escriben menos del mínimo del IELTS o fuera del rango de palabras de Cambridge, dedican demasiado tiempo a la primera tarea o no responden a todas las partes de la pregunta. En el Speaking, el problema clásico del IELTS son las respuestas demasiado cortas, y el de Cambridge, ignorar al compañero: las tareas en pareja premian la interacción real, así que escucha lo que dice el otro candidato y construye a partir de ahí.
Por último, no juzgues un examen por su fama de ser «más fácil». Ninguno lo es en sí mismo; miden cosas distintas. El adecuado es el que se acepta allí donde quieres ir, en unos plazos que encajan con tus planes y en un nivel que tu inglés ya ha alcanzado.
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Preguntas frecuentes
¿El IELTS es más difícil que Cambridge?
Ninguno es más difícil en sí: están construidos de forma distinta. El IELTS te mide en una sola escala de 0 a 9, mientras que un examen de Cambridge comprueba si has llegado a un nivel concreto. Cuál te resulte más difícil depende de tus puntos fuertes, por ejemplo escuchar una sola vez en el IELTS o los ejercicios de gramática del Reading and Use of English de Cambridge.
¿Cuál aceptan las universidades británicas?
La mayoría de las universidades del Reino Unido aceptan el IELTS Academic, y muchas aceptan también el C1 Advanced o el C2 Proficiency. Cada universidad indica los exámenes y las notas que acepta, a menudo carrera por carrera, así que revisa la página de la titulación que te interesa.
¿Se puede suspender un examen de Cambridge?
Si tu puntuación queda justo por debajo del nivel del examen, recibes un certificado del nivel inferior: B1 en el B2 First, B2 en el C1 Advanced. Si es más baja todavía, la puntuación aparece sin certificado. En el IELTS no hay aprobado ni suspenso: siempre recibes una nota.
¿Caduca el certificado de Cambridge?
No. Los certificados de Cambridge no tienen fecha de caducidad. Algunas universidades y empresas fijan su propia regla sobre lo reciente que debe ser, así que compruébalo si te presentas a un sitio concreto.
¿Mejor el IELTS en papel o en ordenador?
El contenido, los tiempos y la corrección son los mismos. En ordenador tecleas las respuestas y sueles tener los resultados en pocos días; en papel escribes a mano y los resultados llegan 13 días después del examen. Elige el formato con el que te sientas más cómodo, salvo que un plazo decida por ti.
Fuentes: IELTS Academic test format, IELTS General Training test format, IELTS scoring in detail, IELTS test format and results (British Council), B2 First exam format, B2 First results, C1 Advanced exam format, C1 Advanced results.
