Phrasal verbs en inglés: qué son y cómo aprenderlos

Qué es un phrasal verb

El Merriam-Webster define el phrasal verb como una expresión que combina un verbo con una preposición o un adverbio, o con ambos, y que funciona como un solo verbo con un significado distinto del de las palabras por separado. Sus ejemplos son take off y look down on. Cambridge describe el tipo principal del mismo modo: un verbo más una partícula adverbial, como bring in, go around, look up, put away y take off.

La clave está en el significado. Sabes qué significan come y out, pero eso no te dice que a book came out en 1997 quiere decir que el libro salió, es decir, que se publicó. Cambridge pone este ejemplo y varios más en los que la suma de las partes no da el todo:

Cambridge señala como partículas más comunes around, at, away, down, in, off, on, out, over, round y up. Estas pocas palabras se combinan con verbos de todos los días como get, take, put, come y go, así que entender lo que suelen añadir hace que muchos phrasal verbs nuevos sean más fáciles de recordar.

Tres tipos, un solo nombre

Las gramáticas dividen estos verbos en tres grupos. Los phrasal verbs propiamente dichos tienen un verbo y una partícula adverbial (give up, turn off). Los prepositional verbs tienen un verbo y una preposición que siempre van juntos (look after, deal with). Los phrasal-prepositional verbs tienen tres partes (look forward to, put up with). Cambridge señala que el nombre phrasal verb se usa a menudo para los tres. La diferencia importa sobre todo para una cosa: dónde va el complemento.

Por qué cuestan tanto

El primer problema es que muchas veces el significado es imposible de adivinar. Cambridge recuerda que los phrasal verbs suelen tener significados que no se deducen fácilmente de sus partes. Give up no tiene nada que ver con dar, y put up with no tiene nada que ver con poner: significa aguantar, soportar. Como dice el British Council, la partícula a menudo cambia el significado del verbo.

El segundo problema es que un mismo phrasal verb puede tener varios significados. Un avión hace take off, tú haces take off del abrigo, y un pequeño negocio puede hacer take off cuando de repente empieza a tener éxito. Pick up puede significar levantar algo, recoger a alguien o aprender un idioma sin estudiarlo. Solo el contexto te dice cuál.

El tercer problema tiene que ver con el español. Donde el inglés dice call off, find out o put off, el español usa un solo verbo, muchas veces parecido a la palabra inglesa más formal: cancelar (cancel), descubrir (discover), posponer (postpone). Por eso es natural tirar de esas palabras, y el inglés queda correcto pero rígido, mientras que los nativos usan phrasal verbs constantemente: el British Council señala que son muy comunes, sobre todo en contextos informales.

Phrasal verbs separables e inseparables

Una vez que sabes qué significa un phrasal verb, la siguiente pregunta es el orden de las palabras. Algunos phrasal verbs dejan que el complemento se mueva; otros no admiten nada entre el verbo y la partícula. Una regla sencilla evita la mayoría de los errores.

Separables: el complemento se mueve

Con muchos phrasal verbs que llevan complemento directo, la partícula puede ir antes o después de él, siempre que el complemento sea un sustantivo. Las dos versiones son correctas y significan lo mismo. Cambridge añade que los complementos largos suelen ir después de la partícula.

La regla del pronombre: pick it up, no pick up it

Cuando el complemento es un pronombre personal como me, you, him, her, it, us o them, no hay elección: el pronombre va siempre entre el verbo y la partícula. Cambridge da los ejemplos hand them out (no hand out them) y lift you up (no lift up you), y el British Council dice lo mismo: con un pronombre, los phrasal verbs separables tienen que separarse. En español el pronombre se pega al verbo (recógelo); en inglés va detrás del verbo, pero antes de la partícula.

Inseparables: verbo y partícula van juntos

Otros verbos no se separan nunca, sea cual sea el complemento. Son sobre todo los prepositional verbs: look after, get over, come across, deal with, depend on. El complemento va siempre justo después de la preposición, también si es un pronombre. El ejemplo de Cambridge: could you look after my bag while I buy the tickets, nunca look my bag after.

Sin complemento

Algunos phrasal verbs no llevan complemento. Cambridge da ejemplos como break down, set off, wake up, eat out y carry on. No hay nada que colocar, pero igualmente hay que aprenderlos como bloques: the taxi broke down on the way to the airport, el taxi se averió de camino al aeropuerto.

Phrasal verbs de tres partes

Los phrasal-prepositional verbs tienen un verbo, una partícula y una preposición: catch up with, come up with, get on with, look forward to, look up to, put up with, watch out for. Cambridge señala que la partícula y la preposición no se pueden separar, que muchos de estos verbos son informales y que su significado es difícil de adivinar. El complemento va siempre justo después de la preposición: we all looked up to her, nunca looked her up to.

Algunos de estos verbos llevan dos complementos, uno después del verbo y otro después de la preposición. El ejemplo de Cambridge es we just put the accident down to bad luck: atribuimos el accidente a la mala suerte. Take it out on someone funciona igual: cuando tienes un mal día y lo pagas con los que te rodean, you take it out on them.

Pick it up, nunca pick up it.

Phrasal verbs del día a día, por situaciones

Empieza por los phrasal verbs que oyes y necesitas en tu semana, aprendidos en las situaciones en las que aparecen. Cada frase de abajo es un patrón que puedes reutilizar cambiando una o dos palabras.

En el trabajo

De viaje

En casa

Amigos, familia y relaciones

Muchos tienen más de un significado. Bring up significa criar a un hijo, pero también sacar un tema: she brought up the question of money. Si un phrasal verb que conoces no tiene sentido en una frase, busca su segundo significado.

Lo que añade la partícula: up, off, out, on

Los phrasal verbs no son del todo aleatorios. Las partículas conservan parte de su significado básico, y cuando ves los patrones muchos verbos cobran sentido. Los Oxford Learner's Dictionaries recogen estos significados para las partículas usadas como adverbios, y merece la pena aprenderlos como ideas, no como reglas: te ayudan a adivinar y a recordar, pero no explican todos los phrasal verbs.

Up: arriba, pero también del todo

Up indica a menudo una posición o un nivel más alto: stand up, turn the volume up, prices go up. Pero también significa completamente, hasta el final, como en los ejemplos del Oxford we ate all the food up y the stream has dried up. Del mismo modo haces use up la leche, clean up la cocina y fill up el depósito. Up también puede indicar algo terminado o cerrado (finish up, do your coat up), hecho pedazos (tear up a letter, divide up the work) y reunido (set up a committee, gather up your things).

Off: fuera, quitado, apagado

Off significa a menudo quitado o separado: take your coat off, the label fell off. También indica que algo no funciona o está apagado (make sure the TV is off), que alguien se va (he ran off, we set off early), que algo se cancela (the wedding is off, o sea, they called it off) y que no se trabaja (I've got three days off next week).

Out: afuera, quitado, agotado

Out significa normalmente hacia fuera de algo: get out of bed, take out the trash. Puede indicar que algo se quita (get a stain out) y que algo se ha acabado: we're out of milk, y por eso we ran out of milk. A muchos estudiantes también les sirve pensar en out como sacar algo a la luz: find out la verdad, work out una respuesta, point out un error.

On: seguir, llevar puesto, encendido

On significa a menudo continuar, como en los ejemplos del Oxford he worked on without a break y read on. Es la idea que hay detrás de go on, carry on y keep on. También indica algo que llevas puesto (put your coat on, try it on) y algo encendido o en marcha (the lights were all on, turn on the radio).

¿Phrasal verb o una sola palabra más formal?

Casi todos los phrasal verbs tienen un equivalente de una sola palabra, a menudo de origen latino y por eso familiar para un hispanohablante. Cambridge señala que los phrasal verbs son a menudo, aunque no siempre, menos formales que una sola palabra con el mismo significado: we need to sort the problem out es más informal que we need to solve the problem, y put the stage up es menos formal que erect the stage.

Ninguna de las dos opciones es incorrecta. La palabra sola encaja en la escritura formal, los informes y las cartas oficiales; el phrasal verb, en la conversación, los mensajes y la mayoría de los correos. El riesgo para un hispanohablante es usar solo las palabras formales, que parecen más seguras porque se parecen al español: “We must postpone the barbecue” es totalmente correcto, pero en un chat con amigos suena a nota de prensa.

Inglés británico y americano

Casi todos los phrasal verbs son iguales a ambos lados del Atlántico, pero algunas preferencias cambian. Los Oxford Learner's Dictionaries dan fill out a form como forma principal y fill in como forma usada sobre todo en inglés británico. Cambridge marca get on with someone como británico, mientras que get along with se usa en inglés americano y también en el británico. En este artículo los ejemplos usan las formas americanas y señalan las británicas cuando cambian: las dos son correctas y te encontrarás ambas.

Errores frecuentes

Estos errores aparecen una y otra vez, y cada uno rompe una regla de este artículo.

Cómo aprender los phrasal verbs

Las largas listas alfabéticas son una forma difícil de aprender phrasal verbs, y las listas de un verbo con todas sus partículas (get up, get over, get on, get off, get by) pueden confundir, porque las expresiones se parecen y significan cosas muy distintas. Aprenderlos por situaciones o por partículas funciona mejor: los verbos de viaje juntos, o los verbos en los que up significa del todo.

Aprende siempre un phrasal verb en una frase completa, con su complemento. No escribas “pick up: recoger”; escribe “I'll pick you up at the airport” y, si te ayuda, el patrón pick somebody up. La frase te muestra a la vez el significado, el orden de las palabras y el tipo de complemento. Cuando te encuentres uno nuevo, consulta un diccionario para estudiantes como el Cambridge o el Oxford: Cambridge recuerda que un buen diccionario para estudiantes te dice si un phrasal verb necesita complemento o se usa sin él.

Después, fíjate en ellos en películas, series, pódcasts y mensajes. Apunta los que oigas con la frase en la que aparecieron y úsalos tú esa misma semana. Usar un phrasal verb una vez en una frase tuya sirve más que leerlo diez veces.

Repasa poco y a menudo. En Alimun tienes tarjetas con las palabras de tus clases listas después de cada clase, así los phrasal verbs que viste en clase vuelven con sus frases, y los ejercicios con corrección inmediata te muestran al momento si te ha salido pick it up o pick up it.

Sobre todo, habla: los phrasal verbs son cosa de la conversación. En una clase en directo con un profesor y el mismo grupo reducido los oyes usar con naturalidad cada semana y los pruebas tú, y tu profesor corrige tus deberes, así que los errores de la tabla de arriba dejan de ser los tuyos.

Preguntas frecuentes

Fuentes: Cambridge Grammar: phrasal verbs and multi-word verbs, Cambridge Dictionary: get on, British Council LearnEnglish: phrasal verbs, Oxford Learner's Dictionaries: up (adverbio), Oxford Learner's Dictionaries: fill out, Merriam-Webster: phrasal verb.