En resumen
Usa el presente en las dos partes para lo que siempre es verdad, if con presente y will para posibilidades reales en el futuro, if con past simple y would para situaciones imaginadas, e if con past perfect y would have para un pasado que no fue así. Will y would van en la oración principal, no después de if, salvo algunos usos de cortesía. Unless significa “si no”, e in case significa “por si acaso”, no “si”.
Cómo se construye una oración con if
Una oración condicional tiene dos partes, igual que en español. La conditional clause, la prótasis, plantea la condición, normalmente con if; la main clause, la apódosis, da el resultado: if a lot of people come, we'll need extra chairs. El orden se puede invertir. Si la parte con if va primero, en la escritura se suele poner coma; si va después, normalmente no: we'll need extra chairs if a lot of people come.
Lo difícil es que los tiempos verbales no marcan el tiempo de la forma habitual. If I won a million dollars habla del futuro, no del pasado: la forma de pasado indica que lo ves poco probable. El Cambridge Dictionary lo llama distancia de la realidad, y es la misma idea que el imperfecto de subjuntivo en si ganara, que tampoco habla del pasado.
| Tipo | Parte con if | Oración principal | Ejemplo |
|---|---|---|---|
| Zero: siempre verdad | present simple | present simple | If you heat ice, it melts. |
| First: posibilidad real | present simple | will, can, may, might + verbo | If it rains tomorrow, we'll stay home. |
| Second: situación imaginada | past simple | would, could, might + verbo | If I had more time, I'd learn the piano. |
| Third: pasado imaginado | past perfect | would have + participio | If we'd left earlier, we would have caught the train. |
| Mixed: causa pasada, efecto presente | past perfect | would + verbo | If I hadn't moved here, I wouldn't know you. |
Los nombres son una convención para enseñar. El inglés real mezcla las formas con más libertad, pero estos esquemas cubren casi todo lo que vas a oír y escribir.
Zero conditional: lo que siempre es verdad
El zero conditional habla de hechos, reglas y costumbres: cada vez que pasa esto, pasa aquello. Las dos partes llevan present simple, y if casi siempre se puede cambiar por when sin cambiar el sentido. If you freeze water, it becomes solid. When the sun goes down, it gets dark. If I can't sleep, I listen to the radio.
If you heat ice, it melts.
Si calientas hielo, se derrite: un hecho científico.
If you park here, they clamp your wheels.
Si aparcas aquí, te ponen el cepo: una norma.
If I drink coffee after six, I don't sleep well.
Si tomo café después de las seis, duermo mal: una costumbre.
First conditional: posibilidades reales
El first conditional sirve para una situación futura que ves real o probable. Después de if va el present simple, y en la principal will u otro modal como can, may o might: if the taxi doesn't come soon, I'll drive you myself. La principal también puede ser una orden: if you see Dora, give her this message.
Aquí el español ayuda: igual que decimos si llueve mañana, me quedo en casa, y nunca si lloverá mañana, después de if va el presente aunque hablemos del futuro: if it rains tomorrow, I'll stay home. Con when pasa algo parecido, pero ojo: donde el español pide subjuntivo, cuando llegue, el inglés usa el presente simple: I'll call you when I arrive.
If the flight is late, we'll miss our connection.
Si el vuelo se retrasa, perderemos la conexión: puede pasar de verdad.
If Sheila rings, I might ask her to come over.
Si llama Sheila, a lo mejor le digo que venga: might hace el resultado menos seguro.
If you need help with the move, call me.
Si necesitas ayuda con la mudanza, llámame: imperativo en la principal.
¿If o when?
When significa que estás seguro de que pasará; if, que puede pasar. When I get home, I'll call you: vas a llegar a casa seguro. If I get the job, I'll celebrate: puede que no consigas el trabajo. Es la misma diferencia que entre cuando y si.
Second conditional: situaciones imaginadas
El second conditional imagina una situación presente o futura poco probable o imposible: if I won the lottery, I'd stop working, si me tocara la lotería, dejaría de trabajar. Después de if va el past simple, y en la principal would, could o might con el verbo base. El past simple hace aquí el trabajo de tu imperfecto de subjuntivo, y would el del condicional.
Elegir entre first y second dice lo que piensas. If the bus is late, I'll take a taxi significa que el retraso es posible de verdad; if there were more buses, I would leave the car at home significa que no esperas más autobuses.
If I were you
Con el verbo be, el inglés cuidado usa were para todas las personas en el second conditional: if I were rich, if she were here, if it were up to me. En el habla también se oye was, sobre todo con I, he, she e it, y el British Council acepta las dos formas. Para aconsejar, sin embargo, la frase fija es casi siempre if I were you, yo que tú: if I were you, I'd take the job. El Cambridge Dictionary la sitúa en el nivel B1.
If I had a garden, I'd grow my own tomatoes.
Si tuviera jardín, cultivaría mis propios tomates: no lo tengo.
If you asked her nicely, she would say yes.
Si se lo pidieras con amabilidad, diría que sí: una sugerencia suave.
If I were you, I'd call the landlord today.
Yo que tú, llamaría hoy al casero: la forma típica de aconsejar.
What would you do if you lost your passport abroad?
¿Qué harías si perdieras el pasaporte en el extranjero?
El verbo dice lo real que es la situación.
Third conditional: un pasado que no fue así
El third conditional imagina un pasado distinto y un resultado distinto. Después de if va el past perfect, y en la principal would have, could have o might have más el participio: if I had played better, I would have won, si hubiera jugado mejor, habría ganado. En realidad jugaste mal y perdiste.
En el habla las dos partes se contraen, y las dos contracciones suenan igual: if I'd known, I'd have come. El primer 'd es had, el segundo es would. Para distinguirlos, mira el verbo que sigue: had va con un participio como known, would con un verbo base como have o come.
If the dog hadn't barked, we wouldn't have known someone was in the garden.
Si el perro no hubiera ladrado, no habríamos sabido que había alguien en el jardín.
It would have been easier if George had brought his car.
Habría sido más fácil si George hubiera traído el coche.
If we'd left ten minutes earlier, we could have caught the train.
Si hubiéramos salido diez minutos antes, podríamos haber cogido el tren.
Mixed conditionals: pasado y presente juntos
La vida no separa el pasado del presente, y el inglés mezcla los esquemas. El mixed conditional más común une una condición pasada y un efecto presente: if con past perfect y luego would con el verbo base. If I hadn't met Charles, I wouldn't be here now, si no hubiera conocido a Charles, ahora no estaría aquí. Es el mismo esquema que en español: pluscuamperfecto de subjuntivo y condicional simple.
La mezcla contraria une una situación presente y un efecto pasado: if con past simple y luego would have con participio. If I were more organized, I would have finished the report yesterday, si fuera más organizado, habría terminado el informe ayer. El desorden es un rasgo estable; el informe sin terminar, el resultado pasado.
If I had studied medicine, I would be a doctor now.
Si hubiera estudiado medicina, ahora sería médico.
She wouldn't still be working here if we hadn't given her a raise.
No seguiría trabajando aquí si no le hubiéramos subido el sueldo.
If I weren't so shy, I would have spoken to her at the party.
Si no fuera tan tímido, le habría hablado en la fiesta.
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Would no va después de if
Es la regla más útil de todas: will y would van en la oración principal. If you book before April 30, you will get a discount, no if you will book. If we had a bigger apartment, we could invite friends, no if we would have. If the weather hadn't been so bad, I could have gone, no if the weather wouldn't have been so bad.
Para un hispanohablante es fácil de recordar: la Real Academia Española rechaza el condicional después de si, y si tendría dinero es incorrecto igual que if I would have money. El Cambridge Dictionary señala que algunas personas dicen if I would have known en el habla informal, pero muchos lo consideran incorrecto, y en los exámenes es un error.
Las excepciones: voluntad y cortesía
Will y would pueden seguir a if cuando significan estar dispuesto a, no futuro. If you would all stop shouting, I will try to explain: si tuvierais la amabilidad de dejar de gritar. If Clare will meet us at the airport, it will save a lot of time: si Clare está dispuesta a recogernos. Will también sigue a if cuando el resultado viene después: if it will make you happy, I'll stay home tonight.
La otra excepción es la cortesía. Dependientes, recepcionistas y anfitriones usan if con would, will, can o could para suavizar una petición, a menudo sin oración principal: if you would just sign here, si es tan amable de firmar aquí, if you would like to follow me, si quiere acompañarme.
If you should see her
Should después de if añade la idea de casualidad, como nuestro “si por casualidad”: if you should bump into Carol, tell her I'm looking for her. De aquí se pasa directamente a la forma formal con inversión.
Unless, as long as, provided that e in case
Unless
Unless significa si no o a menos que, y lleva los mismos tiempos que if: unless I phone you, you can assume the train is on time, si no te llamo, el tren llega a su hora. Cuidado con el subjuntivo: a menos que llueva se traduce unless it rains, en presente. Y como unless ya contiene la negación, no añadas otra. Unless if siempre es incorrecto.
Unless no se usa para condiciones imposibles en el pasado: if the government hadn't raised prices, there wouldn't have been protests, no unless the government had raised prices. Para el third conditional, quédate con if not.
As long as, provided that y on condition that
Para poner una condición o un límite, el inglés tiene varias expresiones, como nuestro siempre que. As long as y providing son más comunes al hablar: you can play in the living room as long as you don't make a mess, podéis jugar en el salón siempre que no lo desordenéis. So long as, provided that y on condition that son más formales y más frecuentes por escrito. Todas llevan los mismos tiempos que if, así que nada de subjuntivo: siempre que vengas es as long as you come.
In case no es “en caso de que”
Aquí el español engaña. En caso de que significa si; el inglés in case significa por si acaso: take an umbrella in case it rains, llévate el paraguas por si llueve. El paraguas te lo llevas de todos modos. Compara let's take our swimsuits in case there's a pool, los metemos en la maleta por si acaso, con let's take our swimsuits if there's a pool, decidimos cuando lo sepamos. Solo in case of con un sustantivo significa si: in case of fire, use the stairs, en caso de incendio, usen las escaleras.
I'll take some cash in case we need it on the ferry.
Llevo algo de efectivo por si lo necesitamos en el ferry.
We'll have to cancel the show unless we sell more tickets.
Tendremos que cancelar el espectáculo a menos que vendamos más entradas.
You can borrow my car as long as you're back by six.
Puedes llevarte mi coche siempre que vuelvas antes de las seis.
La inversión en el inglés formal
El inglés formal puede quitar if e invertir el sujeto y el auxiliar. Solo funciona con tres palabras: should, were y had. El sentido no cambia, pero el tono es formal, así que la encontrarás en cartas comerciales, condiciones de contrato e informes. El British Council la enseña en el nivel C1, y recuerda que la oración normal con if siempre es aceptable en su lugar.
Should you sustituye a if you should en el first conditional, a menudo en instrucciones corteses: should you wish to cancel your order, please contact customer service, si desea cancelar su pedido. Were sustituye a if en el second conditional; con be basta con invertir, were I in your position, y con otros verbos se añade to y el verbo base: were the economy to slow down too quickly, there would be serious problems. Had sustituye a if en el third conditional: had I known you were waiting outside, I would have invited you in.
Should you need any further information, please contact us.
Si necesitara más información, no dude en contactarnos.
Were the sun to disappear, life on Earth would end.
Si el sol desapareciera, la vida en la Tierra se acabaría.
Had I known, I would have called you.
De haberlo sabido, te habría llamado.
Had I not been busy, I would have come to the meeting.
Negativa: not va después del sujeto, nunca hadn’t I been.
Dos formas negativas fijas conviene aprenderlas enteras. Were it not for significa si no fuera por, sin: were it not for the bridge, the town would be cut off. Had it not been for es su versión pasada, si no hubiera sido por: had it not been for your warning, I would have crashed the car. Una alternativa más corta es but for: but for your warning, I would have crashed.
Sin contracciones y sin if
En la inversión if desaparece y la negación nunca se contrae. Had I not seen it, no hadn't I seen it, y nunca if had I seen it. Si la frase te parece demasiado pesada, vuelve a la oración normal con if: siempre es correcta.
Los condicionales en B1, B2 y C1, y en los exámenes
El British Council coloca zero, first y second conditional, y también third y mixed, en su gramática de B1 y B2, y la inversión con should, were y had en C1. El Cambridge Dictionary marca if I were you como expresión de nivel B1. En la práctica, en B2 te mueves con soltura entre todos los tipos, y en C1 dominas además las formas formales con inversión.
En los exámenes de Cambridge, los condicionales son una herramienta natural para las key word transformations de la Part 4 de Reading and Use of English. En B2 First y en C1 Advanced hay seis: completas una segunda frase con una palabra dada para que signifique lo mismo que la primera, y en C1 Advanced cada respuesta tiene de tres a seis palabras. Las frases con because, without u otherwise se pueden reescribir a menudo con if, unless o but for.
IELTS no tiene una prueba de gramática aparte, pero grammatical range and accuracy es uno de los cuatro criterios tanto en Speaking como en Writing. Un second o third conditional bien colocado, por ejemplo al hablar de lo que cambiarías en tu ciudad o de una decisión pasada, demuestra variedad, siempre que would se quede en la oración correcta.
Por qué el español te hace tropezar
Los condicionales del español y del inglés se parecen más de lo que crees: las dos lenguas evitan el futuro y el condicional después de si. El problema está en el pasado y en algunas palabras que parecen equivalentes y no lo son.
Subjuntivo y condicional
El imperfecto de subjuntivo corresponde al past simple, y el condicional a would: si tuviera tiempo, iría es if I had time, I would go. El pluscuamperfecto de subjuntivo corresponde al past perfect, y el condicional compuesto a would have: si lo hubiera sabido, habría venido es if I had known, I would have come. Si dominas el subjuntivo en español, ya tienes el esquema en la cabeza.
Hubiera en las dos partes
El español admite hubiera también en la principal: si lo hubiera sabido, no hubiera venido. Traducido palabra por palabra, sale if I had known, I had not come, que en inglés está mal. La principal siempre lleva would have: if I had known, I wouldn't have come. En inglés no hay alternancia posible entre las dos formas.
Cuando y el subjuntivo
Con cuando, el español pide subjuntivo para el futuro: cuando llegue, te llamo. Muchos estudiantes buscan algo especial en inglés y acaban diciendo when I will arrive. El inglés usa el presente simple: when I arrive, I'll call you. Lo mismo con as soon as, en cuanto: as soon as I know, I'll tell you.
Errores frecuentes
Estos son los tropiezos más comunes de los hispanohablantes, y cada uno rompe una regla de este artículo.
Incorrecto: If it will rain tomorrow, we'll stay home.
Correcto: If it rains tomorrow, we'll stay home.
Después de if va el presente, igual que en si llueve mañana.
Incorrecto: If I would have more money, I would travel.
Correcto: If I had more money, I would travel.
Es el “si tendría” del inglés: would va solo en la principal.
Incorrecto: If I would have known, I would have come.
Correcto: If I had known, I would have come.
En el third conditional, después de if va el past perfect.
Incorrecto: If I had known, I had not come.
Correcto: If I had known, I wouldn't have come.
Hubiera en la principal se traduce con would have, no con had.
Incorrecto: Unless you don't hurry, you'll miss the bus.
Correcto: Unless you hurry, you'll miss the bus.
Unless ya contiene la negación: nada de doble no.
Incorrecto: We'll cancel the picnic in case it rains.
Correcto: We'll cancel the picnic if it rains.
Cancelas solo si llueve, así que if. In case significaría cancelar de todos modos, por si acaso.
Incorrecto: I'll call you when I will arrive.
Correcto: I'll call you when I arrive.
Cuando llegue: en inglés, presente simple después de when.
Cómo automatizar los condicionales
Empieza por las dos reglas que lo resuelven casi todo: presente después de if para el futuro, y would solo en la principal. Después practica cada tipo con tu propia vida: qué haces si no puedes dormir, qué harás si llueve el fin de semana, qué harías con un año libre y qué habría pasado si hubieras elegido otro colegio u otro trabajo.
Los condicionales se vuelven fluidos solo cuando los usas en una conversación, cuando alguien te pregunta what would you do y tienes que contestar al momento. En las clases en directo con un profesor y el mismo grupo reducido, estas preguntas salen constantemente, y los ejercicios con corrección inmediata te avisan en el acto de un would colado después de if.
La escritura es el lugar de las formas formales. Prueba un correo breve que empiece con should you need any further information, o un párrafo sobre una decisión pasada con had I known. Tu profesor corrige tus deberes, así que puedes probarlas sin riesgo antes del examen.
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Preguntas frecuentes
¿Está mal decir "if I was you"?
En el habla informal es frecuente, y el British Council acepta was después de if en el second conditional. Por escrito, en los exámenes y en la frase fija para aconsejar, if I were you es la opción segura.
¿Se puede usar would después de if?
Sí, en dos casos: cuando would significa estar dispuesto a, como en if you would all stop talking, y en las peticiones corteses, como en if you would follow me. En las condiciones normales, would va solo en la principal.
¿Qué diferencia hay entre if e in case?
If introduce una condición: actúas solo si ocurre. In case significa que actúas ya, por si acaso: take cash in case you need it, llévate efectivo de todos modos. In case of con un sustantivo, como in case of fire, sí significa si.
¿Cómo se dice “si lo hubiera sabido” en inglés?
Con el third conditional: if I had known, en el habla if I’d known, y en la principal would have más participio: if I had known, I would have come. En inglés formal también se puede decir had I known.
¿Qué condicionales necesito para el B2 First?
Todos los tipos principales: zero, first, second, third y mixed, además de unless y as long as. El British Council los enseña en B1 y B2. La inversión con should, were y had es materia de C1, útil para el C1 Advanced y la escritura formal.
Fuentes: Cambridge Dictionary: Conditionals: if, Cambridge Dictionary: Conditionals: other expressions (unless, should, as long as), Cambridge Dictionary: In case (of), British Council LearnEnglish: Conditionals: zero, first and second, British Council LearnEnglish: Conditionals: third and mixed, British Council LearnEnglish: Inversion and conditionals.
