Quanto tempo ci vuole per imparare l'inglese?

Le ore indicate da Cambridge English

Cambridge English pubblica le ore di apprendimento guidato per ogni livello del Quadro comune europeo di riferimento per le lingue (QCER), la scala che va dall'A1 al C2. Sono le ore passate a imparare sotto la guida di un insegnante, contate a partire da zero. I valori sono cumulativi: le ore per il B2 comprendono tutto ciò che ti è servito prima per l'A2 e il B1.

Leggi la tabella come una forbice, non come una promessa. Cambridge stessa definisce queste cifre solo indicative e spiega cosa le fa variare: le lingue che hai già studiato, l'intensità dello studio, l'età e quanto studi o ascolti l'inglese fuori dalle lezioni. Due persone nella stessa classe possono aver bisogno di un numero di ore molto diverso per raggiungere lo stesso livello, ed entrambe sono perfettamente nella norma.

La tabella dice anche una cosa incoraggiante: la distanza tra un livello e l'altro è più o meno la stessa fino in cima, circa 200 ore, un po' meno all'inizio e un po' di più verso l'alto. Quindi la domanda giusta raramente è «quanto ci vuole per imparare l'inglese», che non ha un traguardo, ma «quanto ci vuole dal mio livello a quello che mi serve», che invece si può pianificare.

Ore guidate e studio da soli non sono la stessa cosa

Conviene chiarire cos'è un'ora guidata. È tempo con una direzione: una lezione con l'insegnante, oppure un lavoro che l'insegnante ti assegna e poi controlla. Un'ora passata a scorrere video in inglese senza un piano è esposizione utile, ma è un altro tipo di ora, e le cifre di Cambridge non si basano su quella.

Questo non significa che la pratica autonoma non conti. Al contrario: Cambridge indica proprio lo studio e l'esposizione fuori dalle lezioni tra i fattori che cambiano il tempo necessario per un livello. Un modo pratico di vederla: le ore guidate tracciano il percorso, la pratica fuori dalla classe decide a che velocità lo percorri. Chi frequenta solo le lezioni e chi in più legge, ascolta e ripassa le parole ogni giorno può sedere nella stessa classe, ma non andrà alla stessa velocità.

Cosa cambia i tuoi tempi reali

La tua lingua madre

Se la tua lingua madre condivide molto lessico e molte strutture con l'inglese, parti avvantaggiato. Per chi parla italiano è una buona notizia: una buona parte del vocabolario inglese più formale viene dal latino, e parole come «decision», «important» o «possible» si riconoscono subito. Le trappole ci sono, i famosi falsi amici come «actually» o «eventually», e la pronuncia chiede lavoro, ma la base di partenza è solida. Chi parla lingue più lontane dall'inglese deve costruire di più da zero, a volte dall'alfabeto all'ordine delle parole.

Le altre lingue che conosci

Ogni lingua che hai già studiato ti insegna a imparare la successiva. Conosci già la sensazione di non capire tutto, hai delle abitudini per memorizzare le parole e sei abituato a notare la grammatica. Chi parla due o tre lingue spesso attraversa i primi livelli di una nuova lingua più in fretta, anche solo per questo.

L'età

Cambridge cita l'età tra i fattori, e vale in due direzioni. Gli adulti di solito portano con sé un metodo di studio, pazienza con la grammatica e un motivo chiaro per imparare, e questo rende efficienti i primi livelli. La pronuncia, invece, per un adulto richiede spesso più pratica consapevole che per un bambino. Non è mai troppo tardi per imparare bene l'inglese: conviene solo dedicare una parte delle ore all'ascolto e al parlato, non solo alle regole.

L'intensità

Dieci ore a settimana ti portano allo stesso totale più in fretta di due ore a settimana, ovviamente. Ma l'intensità cambia anche quanto ricordi. Un mese molto intensivo può essere seguito da settimane in cui dimentichi, se dopo non c'è nulla, mentre un ritmo costante si costruisce su se stesso. Ci torniamo più avanti, perché è la scelta che quasi tutti devono fare.

La pratica e l'esposizione fuori dalla lezione

È il fattore che controlli di più. Ripassare le parole dell'ultima lezione, fare brevi esercizi, leggere qualche pagina, ascoltare qualcosa che ti piace: tutto questo tiene vivo l'inglese tra una lezione e l'altra. Due persone con lo stesso calendario di lezioni possono ritrovarsi a un livello di distanza dopo un anno, e la differenza di solito sta in cosa è successo nei giorni senza lezione.

Dalle ore alle settimane: un esempio concreto

Per trasformare la tabella in un piano, prendi le ore del livello che vuoi raggiungere, togli quelle del tuo livello attuale e dividi il resto per le ore che puoi dedicare ogni settimana. Per tenere i conti semplici, l'esempio usa il valore centrale di ogni forbice di Cambridge: B1 circa 375 ore, B2 circa 550 e C1 circa 750. Dal B1 al B2 servono quindi circa 175 ore guidate in più, dal B2 al C1 circa 200.

Ora immagina quattro settimane realistiche. Una settimana leggera ha due lezioni da un'ora e mezza, tre ore in tutto. Una settimana normale aggiunge compiti ed esercizi, per circa cinque ore. Una settimana impegnata aggiunge un po' di pratica ogni giorno, per circa otto ore. Una settimana intensiva, per esempio un corso durante le vacanze estive, può arrivare a quindici.

La tabella rende evidente una cosa: passare da tre a cinque ore a settimana fa risparmiare più di cinque mesi sulla strada dal B1 al B2. Piccole aggiunte regolari, come venti minuti di ripasso nei giorni tra una lezione e l'altra, cambiano il risultato molto più di quanto si pensi.

Intensivo o costante?

Quasi tutti finiscono per scegliere tra una spinta breve e intensa e un ritmo più lungo e regolare. Funzionano entrambi, ma per situazioni diverse.

Puoi anche combinarli: un ritmo costante per gran parte dell'anno e un blocco intensivo prima di un esame o di un viaggio. L'importante è che il ritmo dopo il blocco intensivo sia uno che riesci a mantenere.

Cosa accelera l'apprendimento

Il ripasso distanziato

La ricerca sulla memoria mostra da decenni che ripassare distribuendo le sessioni nel tempo funziona meglio che ripetere tante volte la stessa cosa in una sola seduta. Un'ampia rassegna di studi su questo effetto, pubblicata da Cepeda e colleghi su Psychological Bulletin nel 2006, ha trovato lo stesso schema in moltissimi esperimenti con parole e informazioni. Per chi studia una lingua significa rivedere una parola nuova dopo un giorno, poi dopo qualche giorno, poi dopo una settimana, invece di leggere una lista dieci volte la sera prima di una verifica. Le flashcard che ti ripropongono le parole delle tue lezioni al momento giusto fanno esattamente questo.

Richiamare, non rileggere

Una scoperta collegata è che sforzarsi di ricordare qualcosa rafforza la memoria più che rileggerla. Roediger e Karpicke lo hanno mostrato in un noto studio del 2006 su Psychological Science: gli studenti che si mettevano alla prova ricordavano di più una settimana dopo rispetto a quelli che avevano semplicemente ristudiato il testo. In pratica: copri la risposta, di' la parola o la frase da solo e solo dopo controlla. Gli esercizi brevi con correzione immediata funzionano allo stesso modo.

Parlare dal primo giorno

Lettura ed esercizi di grammatica avanzano in fretta anche da soli, ma il parlato migliora solo parlando. Aspettare di «sapere abbastanza» per aprire bocca è uno dei modi più comuni di perdere tempo. Le lezioni dal vivo in un piccolo gruppo ti danno tanti turni di parola, e senti voci diverse e modi diversi di dire la stessa cosa, esattamente come nelle conversazioni vere.

La correzione

Fare pratica senza correzione può fissare gli errori. Quando un insegnante corregge i tuoi compiti, vedi quali errori ripeti e puoi lavorare su quelli invece di andare a tentativi. Gli esercizi che ti dicono subito se la risposta è giusta chiudono il cerchio in pochi secondi, così non ti eserciti per una settimana sulla forma sbagliata.

Un calendario fisso

Le lezioni in giorni fissi, con lo stesso insegnante e lo stesso piccolo gruppo, tolgono la decisione dallo studio. Non devi trovare la motivazione ogni sera: il tempo è già lì, e ci sono anche le persone che ti aspettano. Sono abitudini così che fanno arrivare le ore mese dopo mese.

Ascoltare e leggere

Si impara moltissimo inglese semplicemente capendolo. Ascolto e lettura ti danno le parole nel loro contesto, l'ordine naturale della frase e il ritmo della lingua, senza la pressione di doverla produrre. Scegli materiale solo un po' sopra il tuo livello: se capisci la maggior parte, il resto lo ricavi dal contesto. Un podcast mentre vai al lavoro, articoli brevi su argomenti che ti interessano, serie in lingua originale con i sottotitoli in inglese: conta tutto.

Qualche ora ogni settimana, ogni settimana: è così che si arriva.

Il plateau dell'intermedio

Molti studenti attraversano in fretta l'A1, l'A2 e l'inizio del B1, poi hanno l'impressione che i progressi si fermino. Se la cavano, capiscono molto, eppure per mesi sembra che non cambi nulla. Gli insegnanti di lingue lo conoscono così bene che ha un nome, il plateau dell'intermedio; Jack C. Richards gli ha dedicato un intero opuscolo per Cambridge University Press, Moving Beyond the Plateau.

In parte il plateau è un'illusione. All'inizio ogni settimana porta parole che usi tutti i giorni, quindi il progresso si sente. Tra B1 e B2 il materiale nuovo è più sottile: lessico più preciso, espressioni naturali, tempi verbali usati con più sfumature. Stai ancora imparando, ma ogni passo sembra più piccolo. L'altra parte è reale: quando riesci a comunicare, è facile continuare a usare sempre le stesse parole e strutture sicure, e la lingua che eviti non cresce mai.

Per superarlo di solito bisogna spingere sulla produzione, non solo sull'ascolto. Scrivi un po' più del necessario e fatti correggere. In classe prova la struttura che di solito eviti. Tieni un quaderno delle espressioni che incontri leggendo e ascoltando, e usale di proposito la settimana dopo. Datti obiettivi abbastanza precisi da poterli verificare, come seguire un podcast senza mettere in pausa o scrivere una mail a un collega senza dizionario.

Obiettivi realistici in base allo scopo

Viaggiare

Per viaggiare, il B1 è un buon obiettivo. Il Consiglio d'Europa descrive chi è al B1 come una persona in grado di cavarsela nella maggior parte delle situazioni che si possono presentare viaggiando in una zona dove si parla la lingua. Già l'A2 permette di gestire scambi semplici e abituali, come ordinare, chiedere indicazioni o fare il check-in. Partendo da zero, la tabella di Cambridge colloca il B1 a circa 350-400 ore guidate: con cinque ore a settimana è ben più di un anno, quindi se il motivo è un viaggio conviene cominciare per tempo.

Lavorare

Molti lavori che usano l'inglese ogni giorno chiedono il B2. Al B2, secondo il QCER, riesci a interagire con una scioltezza e una spontaneità che rendono possibile una conversazione regolare con parlanti nativi senza fatica per nessuna delle due parti. Per presentazioni, trattative o relazioni scritte il C1, dove usi la lingua in modo flessibile ed efficace per scopi sociali, accademici e professionali, è spesso il livello più comodo. Verifica cosa chiede davvero il tuo datore di lavoro o l'annuncio, e pianifica da lì.

Gli esami

Un esame ti dà una data fissa, e questo rende più facile pianificare. Parti dal punteggio che chiedono l'università, l'azienda o l'ufficio visti, scopri il tuo livello attuale e lavora a ritroso dalla data dell'esame fino alle ore settimanali che ti servono. Lascia tempo alla fine per allenarti sul formato dell'esame, perché sapere come funziona ogni prova è un'abilità a sé. Se ti serve una certificazione come B2 First, C1 Advanced o IELTS, esercitati in quel formato ben prima del giorno.

Qualunque sia il tuo obiettivo, buona parte della pratica extra può avvenire in movimento. Ripassare le flashcard sull'autobus, fare un esercizio breve mentre aspetti, ascoltare una puntata durante una passeggiata: sono minuti che a fine mese diventano ore.

Come stimare i tuoi tempi

Comincia scoprendo dove sei. Un test di livello richiede pochi minuti e ti colloca sulla scala; quello di Alimun va dall'A1 al C1. Poi decidi dove devi arrivare e entro quando, usando gli scopi qui sopra come guida. Cerca la distanza nella tabella di Cambridge e sii onesto su quante ore a settimana puoi dedicare, contando le lezioni e il lavoro che ti assegna l'insegnante.

Dividi la distanza per le tue ore settimanali e aggiungi un margine per la vita vera. Se il risultato arriva dopo la tua scadenza, hai tre possibilità: aggiungere ore, abbassare per ora l'obiettivo o spostare la data. Se arriva prima, tanto meglio: usa il tempo in più per ascoltare, leggere e parlare, e il livello che raggiungi sarà più solido.

Infine, ricontrolla il piano ogni pochi mesi. Se vai più veloce della tabella, goditela; se vai più piano, guarda i fattori qui sopra prima di aggiungere ore, perché a volte cambiare il tipo di pratica aiuta più che aumentarla.

Domande frequenti

Fonti: Cambridge English, guided learning hours, Consiglio d'Europa, QCER, scala globale, Cepeda et al. (2006), Distributed practice in verbal recall tasks, Psychological Bulletin, Roediger e Karpicke (2006), Test-enhanced learning, Psychological Science, Jack C. Richards, Moving Beyond the Plateau, Cambridge University Press.