IELTS o Cambridge: quale certificazione d'inglese scegliere?

Due esami, due idee diverse

IELTS e le certificazioni Cambridge English vengono dalla stessa famiglia. Cambridge University Press & Assessment gestisce da sola gli esami Cambridge, ed è anche proprietaria di IELTS insieme al British Council e a IDP.

Eppure i due esami rispondono a domande diverse. IELTS chiede «quanto è buono il tuo inglese oggi?» e ti colloca su un'unica scala, qualunque sia il tuo livello. Un esame Cambridge chiede «hai raggiunto questo livello?» e lo certifica. Da questa sola differenza dipende tutto il resto: come ti prepari, cosa succede se hai una giornata storta, per quanto tempo il risultato resta utile e chi lo accetta.

IELTS Academic o General Training?

Se scegli IELTS, la domanda successiva è quale versione. Listening e Speaking sono identici nelle due. Reading e Writing invece cambiano, ed è lì che si vede a cosa serve ciascuna.

IELTS Academic è quella che chiedono le università. I testi del Reading vengono da libri, riviste specializzate, giornali e fonti online, scritti per un lettore non esperto ma al livello di chi inizia un corso di laurea. Nel Writing, il primo compito ti chiede di descrivere con parole tue un grafico, una tabella o un diagramma.

IELTS General Training è pensata per chi vuole trasferirsi in un paese anglofono come Australia, Canada, Nuova Zelanda o Regno Unito, o per chi vuole fare formazione o studiare sotto il livello universitario. Il Reading parte da testi quotidiani come avvisi, annunci e orari, passa a testi legati al lavoro come descrizioni di mansioni e contratti, e si chiude con un testo più lungo di interesse generale. Nel Writing, il primo compito è una lettera su una situazione quotidiana, per esempio per chiedere informazioni o spiegare un problema.

Per i visti verso il Regno Unito esiste anche IELTS for UKVI, che si sostiene in centri approvati dallo UK Home Office. Contenuti e punteggi sono gli stessi del test standard, con controlli di sicurezza in più. Se la tua domanda riguarda il Regno Unito, verifica quale versione richiede il tuo visto prima di prenotare.

Com’è fatto IELTS il giorno della prova

Listening, Reading e Writing durano in tutto 2 ore e 45 minuti e si svolgono lo stesso giorno, uno dopo l'altro, senza pause. Lo Speaking può essere lo stesso giorno o entro circa una settimana dalle altre prove, a seconda del centro d'esame.

Listening e Reading

Il Listening dura circa 30 minuti e ha quattro parti da dieci domande ciascuna, quaranta in tutto. Le prime due parti riguardano situazioni sociali di tutti i giorni, le ultime due lo studio e la formazione. Ogni registrazione si ascolta una sola volta, quindi scrivi le risposte mentre ascolti. Il Reading dura 60 minuti per tre sezioni e quaranta domande, e i testi sono lunghi: nella versione Academic arrivano in totale a un numero di parole tra 2.150 e 2.750.

Writing

Il Writing di IELTS dura 60 minuti e ha due compiti. Il Task 1 richiede almeno 150 parole in circa 20 minuti: la descrizione di dati visivi nell'Academic, la lettera nel General Training. Il Task 2 è un saggio di almeno 250 parole in circa 40 minuti, in cui rispondi a un punto di vista, un'argomentazione o un problema. Il Task 2 vale il doppio del Task 1, per questo conviene dedicargli tutti i quaranta minuti. Entrambe le risposte vanno scritte in frasi complete, non per appunti.

Speaking

Lo Speaking di IELTS è una conversazione faccia a faccia con un solo esaminatore, e viene registrato. Dura da 11 a 14 minuti in tre parti. Prima rispondi a domande su di te e su argomenti familiari per quattro o cinque minuti. Poi ricevi una scheda con un argomento, hai un minuto per prepararti e fino a due minuti per parlare da solo. Infine l'esaminatore ti fa domande più generali e astratte legate a quell'argomento, per altri quattro o cinque minuti.

Su carta o al computer, e quando arrivano i risultati

Puoi sostenere IELTS su carta o al computer in un centro d'esame, e si può fare anche online. Domande, tempi e correzione sono gli stessi; la differenza pratica è che su carta scrivi le risposte su un foglio apposito, al computer le digiti. Lo Speaking è sempre una conversazione dal vivo con un esaminatore.

Al computer i risultati arrivano prima: di solito entro pochi giorni, mentre quelli su carta sono disponibili 13 giorni dopo la prova. Se hai una scadenza, già questa differenza può decidere il formato per te.

Come si calcola il punteggio IELTS

Ogni candidato riceve un punteggio per ciascuna delle quattro abilità e uno complessivo, su una scala da 0 a 9 con punti interi o mezzi punti: un risultato può essere 6, 6,5 o 7. Il punteggio complessivo è la media dei quattro, arrotondata al mezzo punto o al punto intero più vicino. Lo 0 si dà solo a chi non ha sostenuto la prova, quindi se fai IELTS esci sempre con un risultato che mostra a che punto sei.

Ogni ente fissa i propri obiettivi. Alcuni chiedono solo un punteggio complessivo, altri anche un minimo in ogni abilità, e i visti hanno regole proprie. Leggi bene la richiesta, perché «6,5 complessivo» e «6,5 in ogni abilità» sono traguardi molto diversi.

Gli enti che gestiscono IELTS indicano che un risultato è riconosciuto come valido per due anni dalla data della prova, e la maggior parte delle organizzazioni segue questa regola. Alcune accettano risultati più vecchi e altre hanno criteri propri, quindi la cosa più sicura è chiedere a chi riceverà il tuo risultato. Conviene quindi fare IELTS vicino al momento in cui ti servirà.

Com’è fatto un esame Cambridge

Gli esami Cambridge hanno quattro prove: Reading and Use of English, Writing, Listening e Speaking. B2 First dura in tutto circa tre ore e mezza, C1 Advanced circa quattro. Come IELTS, entrambi si possono sostenere su carta o al computer, e la versione digitale dà i risultati più in fretta.

Reading and Use of English è la prova che sorprende di più. Oltre alla comprensione del testo, verifica la padronanza di grammatica e lessico con esercizi brevi, come completare spazi vuoti e riformulare frasi. Nel B2 First dura 1 ora e 15 minuti, con 52 domande in sette parti; nel C1 Advanced 1 ora e 30 minuti, con 56 domande in otto parti.

Nel Writing scrivi due testi. Il primo è sempre un saggio; per il secondo scegli un compito tra alcuni formati, come un'email o una lettera, un report, una recensione o, nel C1 Advanced, una proposta. Il B2 First chiede da 140 a 190 parole per testo in 1 ora e 20 minuti, il C1 Advanced da 220 a 260 parole in 1 ora e 30 minuti. Lo scopo è mostrare che sai adattare lo stile a chi legge.

Il Listening dura circa 40 minuti in entrambi gli esami, con quattro parti e trenta domande, e qui ogni registrazione si ascolta due volte. È una differenza concreta rispetto a IELTS, dove la senti una volta sola.

Lo Speaking è dove Cambridge si distingue di più. Di solito lo sostieni insieme a un altro candidato, a volte in un gruppo di tre, e gli esaminatori sono due: uno conduce la conversazione, l'altro ascolta e valuta. Dura 14 minuti per coppia nel B2 First e 15 nel C1 Advanced, in quattro parti. Rispondi a domande su di te, parli da solo partendo da alcune foto, discuti un compito con il tuo compagno e arrivate insieme a una decisione, e infine affrontate domande collegate. La capacità di interagire conta quanto la scioltezza.

Come funzionano i risultati Cambridge

Il risultato è un punteggio sulla Cambridge English Scale, ed è quel punteggio a decidere quale certificato ricevi. Nel B2 First, un punteggio da 160 a 179 dà il voto B o C e un certificato B2. Da 180 a 190 ottieni il voto A e un certificato che attesta il livello C1. Se il punteggio è più basso, da 140 a 159, ricevi invece un certificato B1, e i punteggi da 122 a 139 compaiono sullo statement of results senza certificato.

Il C1 Advanced funziona allo stesso modo, un livello più su. Da 180 a 199 ottieni un certificato C1, con voto B o C. Da 200 a 210 ottieni il voto A e un certificato che attesta il livello C2. Da 160 a 179 ricevi un certificato B2, e da 142 a 159 il punteggio viene riportato senza certificato. Cambridge precisa che un esame non è pensato per valutare tutte le competenze del livello superiore: se ti serve il C2 per un obiettivo preciso, l'esame giusto è il C2 Proficiency.

I certificati Cambridge non hanno scadenza. Università e datori di lavoro possono comunque stabilire quanto deve essere recente un certificato, e alcuni lo fanno, ma il certificato in sé resta valido. Per il CV è l'argomento più forte a favore di Cambridge: un C1 Advanced superato quest'anno vale ancora tra dieci anni.

A confronto

Come scegliere

Parti dal requisito, non dall'esame. Cerca la pagina in cui l'ente a cui ti candidi elenca le certificazioni e i punteggi che accetta. Spesso la decisione è già scritta lì.

Parti dal requisito, non dall'esame.

Per un visto o per emigrare

Le autorità per l'immigrazione sono precise. Indicano i test che accettano, il punteggio minimo per ogni abilità e a volte la versione esatta, come General Training o IELTS for UKVI. IELTS compare negli elenchi di molte di loro, e poiché i risultati valgono di solito due anni, si adatta a una domanda che presenterai a breve. Segui l'elenco ufficiale alla lettera: una certificazione che non c'è non conta, per quanto sia buona.

Per l'università

Le università di Regno Unito, Australia, Canada e Nuova Zelanda accettano ampiamente IELTS Academic, e molte accettano anche C1 Advanced o C2 Proficiency. I requisiti cambiano da corso a corso, quindi la stessa università può chiedere punteggi diversi per lauree diverse. Se entrambi i test sono accettati, pensa ai tempi: IELTS al computer ti dà il risultato in pochi giorni, mentre un certificato Cambridge che hai già può evitarti un nuovo esame.

Per il lavoro in Europa

In tutta Europa B2 First e C1 Advanced sono ben conosciuti da datori di lavoro, scuole e università, e portano il livello del Quadro comune europeo, B2 o C1, già nel nome. Un certificato che non scade è comodo anche per il CV: sostieni l'esame una volta, al livello che hai raggiunto, e te lo tieni.

Conoscere il proprio livello

Dato che tutti sostengono lo stesso IELTS, è adatto se non sei sicuro del tuo livello: il punteggio mostra esattamente a che punto sei. Un esame Cambridge funziona meglio quando il livello lo conosci già, perché ogni esame ne punta uno. Se sei chiaramente B2, il B2 First è un obiettivo sensato; se lavori già con sicurezza a livello C1, il C1 Advanced è la prova migliore.

Come prepararsi

Qualunque esame tu scelga, il lavoro vero è lo stesso: il tuo inglese deve essere al livello che vuoi dimostrare. La preparazione all'esame aggiunge poi il formato, così che il giorno della prova niente ti colga di sorpresa.

Allena le parti che il formato rende difficili. Per IELTS vuol dire ascoltare mentre scrivi, visto che ogni registrazione si sente una volta; leggere testi lunghi contro il tempo; scrivere rispettando il numero di parole nei tempi suggeriti, con la massima cura per il Task 2. Per Cambridge, dedica attenzione costante al Reading and Use of English, perché grammatica e lessico sono valutati direttamente, ed esercitati a parlare con un compagno, non solo da solo.

Datti tempo. Se sei già al livello che ti serve, qualche settimana di esercizio regolare con il formato basta spesso a sentirti a tuo agio. Se devi ancora salire di livello, ragiona in mesi più che in settimane, perché nessuna tecnica d'esame sostituisce la lingua. Prenota l'esame quando nelle simulazioni raggiungi il tuo obiettivo, non prima.

Fai almeno una simulazione completa con i tempi reali prima dell'esame. Ti mostra dove vanno i minuti, quale parte ti stanca di più e come regge la tua scrittura alla fine di una prova lunga. Fai anche lo Speaking ad alta voce con un'altra persona: rispondere bene nella tua testa non è come rispondere a qualcuno mentre il tempo scorre.

Gli errori più comuni

L'errore più costoso è sostenere l'esame sbagliato: la versione sbagliata di IELTS per un visto, o una certificazione che l'università non elenca. Controlla il requisito ufficiale prima di pagare, e ricontrollalo se i tuoi piani cambiano.

Il secondo è fare IELTS troppo presto. Un risultato di solito vale due anni, quindi un punteggio preso molto prima della domanda potrebbe andare rifatto. Con Cambridge il rischio è opposto: prenotare un esame sopra il tuo livello sperando di arrivarci entro la data, quando un esame di livello più basso superato con un buon voto ti servirebbe di più.

Nel Writing molti candidati perdono punti per motivi che non hanno nulla a che fare con la grammatica: scrivono meno del minimo IELTS o fuori dall'intervallo di parole Cambridge, passano troppo tempo sul primo compito o non rispondono a tutte le parti della domanda. Nello Speaking, il problema classico in IELTS sono le risposte troppo brevi, in Cambridge ignorare il compagno: i compiti in coppia premiano l'interazione vera, quindi ascolta cosa dice l'altro candidato e costruisci su quello.

Infine, non giudicare un esame dalla fama di essere «più facile». Nessuno dei due lo è in sé; misurano cose diverse. Quello giusto è quello accettato dove vuoi andare, in tempi compatibili con i tuoi piani e a un livello che il tuo inglese ha già raggiunto.

Domande frequenti

Fonti: IELTS Academic test format, IELTS General Training test format, IELTS scoring in detail, IELTS test format and results (British Council), B2 First exam format, B2 First results, C1 Advanced exam format, C1 Advanced results.