In breve
Usa il presente nelle due parti per ciò che è sempre vero, if più presente e will per le possibilità reali nel futuro, if più past simple e would per le situazioni immaginate, if più past perfect e would have per un passato che non è andato così. Will e would vanno nella frase principale, non dopo if, salvo alcuni usi di cortesia. Unless vuol dire “se non”, e in case vuol dire “per precauzione”, non “se”.
Come è fatta una frase con if
Il periodo ipotetico inglese ha due parti, come quello italiano. La conditional clause, la nostra protasi, pone la condizione, di solito con if; la main clause, l'apodosi, dice la conseguenza: if a lot of people come, we'll need extra chairs. L'ordine si può invertire. Se la frase con if viene prima, nello scritto di solito si mette la virgola; se viene dopo, di solito no: we'll need extra chairs if a lot of people come.
La difficoltà è che i tempi verbali non indicano il tempo nel modo solito. If I won a million dollars parla del futuro, non del passato: la forma al passato segnala che la cosa è improbabile. Il Cambridge Dictionary la chiama distanza dalla realtà, ed è la stessa idea del nostro congiuntivo imperfetto in se vincessi, che non parla affatto del passato.
| Tipo | Frase con if | Frase principale | Esempio |
|---|---|---|---|
| Zero: sempre vero | present simple | present simple | If you heat ice, it melts. |
| First: possibilità reale | present simple | will, can, may, might + verbo | If it rains tomorrow, we'll stay home. |
| Second: situazione immaginata | past simple | would, could, might + verbo | If I had more time, I'd learn the piano. |
| Third: passato immaginato | past perfect | would have + participio | If we'd left earlier, we would have caught the train. |
| Mixed: causa passata, effetto presente | past perfect | would + verbo | If I hadn't moved here, I wouldn't know you. |
I nomi sono una convenzione didattica. L’inglese reale mescola le forme più liberamente, ma questi schemi coprono quasi tutto ciò che sentirai e dovrai scrivere.
Zero conditional: ciò che è sempre vero
Lo zero conditional parla di fatti, regole e abitudini: ogni volta che succede questo, succede quello. Tutte e due le frasi vogliono il present simple, e if si può quasi sempre sostituire con when senza cambiare il senso. If you freeze water, it becomes solid. When the sun goes down, it gets dark. If I can't sleep, I listen to the radio.
If you heat ice, it melts.
Se scaldi il ghiaccio, si scioglie: un fatto scientifico.
If you park here, they clamp your wheels.
Se parcheggi qui, ti bloccano le ruote: una regola.
If I drink coffee after six, I don't sleep well.
Se bevo caffè dopo le sei, dormo male: un’abitudine.
First conditional: le possibilità reali
Il first conditional è per una situazione futura che consideri reale o probabile, il nostro periodo ipotetico della realtà. Dopo if va il present simple, nella principale will o un altro modale come can, may o might: if the taxi doesn't come soon, I'll drive you myself. La principale può essere anche un imperativo: if you see Dora, give her this message.
Il punto chiave è che dopo if resta il presente anche quando si parla di futuro. In italiano possiamo dire se domani pioverà, resterò a casa, con il futuro in tutte e due le parti. In inglese no: if it rains tomorrow, I'll stay home, mai if it will rain. Lo stesso vale per when e as soon as: I'll call you when I arrive, ti chiamo quando arrivo.
If the flight is late, we'll miss our connection.
Se il volo è in ritardo, perdiamo la coincidenza: può succedere davvero.
If Sheila rings, I might ask her to come over.
Se chiama Sheila, magari le chiedo di venire: might rende il risultato meno sicuro.
If you need help with the move, call me.
Se ti serve aiuto con il trasloco, chiamami: imperativo nella principale.
If o when?
When vuol dire che sei sicuro che succederà, if che potrebbe succedere. When I get home, I'll call you: arriverai a casa di sicuro. If I get the job, I'll celebrate: il lavoro potresti non averlo. In italiano “quando” e “se” funzionano allo stesso modo.
Second conditional: le situazioni immaginate
Il second conditional immagina una situazione presente o futura improbabile o impossibile, il nostro periodo ipotetico della possibilità: if I won the lottery, I'd stop working, se vincessi alla lotteria smetterei di lavorare. Dopo if va il past simple, nella principale would, could o might con il verbo base. Il past simple qui fa il lavoro del congiuntivo imperfetto, e would quello del condizionale.
La scelta tra first e second dice che cosa pensi. If the bus is late, I'll take a taxi vuol dire che il ritardo è possibile davvero; if there were more buses, I would leave the car at home vuol dire che non ti aspetti altri autobus.
If I were you
Con il verbo be, l'inglese curato usa were per tutte le persone nel second conditional: if I were rich, if she were here, if it were up to me. Nel parlato si sente spesso anche was, soprattutto con I, he, she e it, e il British Council accetta entrambe le forme. Per dare un consiglio, però, la frase fissa è quasi sempre if I were you, se fossi in te: if I were you, I'd take the job. Il Cambridge Dictionary la classifica al livello B1.
If I had a garden, I'd grow my own tomatoes.
Se avessi un giardino, coltiverei i pomodori: il giardino non c’è.
If you asked her nicely, she would say yes.
Se glielo chiedessi gentilmente, direbbe di sì: un suggerimento delicato.
If I were you, I'd call the landlord today.
Se fossi in te, chiamerei il proprietario oggi: il modo tipico di consigliare.
What would you do if you lost your passport abroad?
Che cosa faresti se perdessi il passaporto all’estero?
Il verbo dice quanto è reale la situazione.
Third conditional: un passato che non è andato così
Il third conditional immagina un passato diverso e un risultato diverso, il nostro periodo ipotetico dell'irrealtà. Dopo if va il past perfect, nella principale would have, could have o might have più il participio: if I had played better, I would have won, se avessi giocato meglio avrei vinto. In realtà hai giocato male e hai perso.
Nel parlato le due parti si contraggono, e le due contrazioni suonano uguali: if I'd known, I'd have come. Il primo 'd è had, il secondo è would. Per distinguerli guarda il verbo dopo: had è seguito da un participio come known, would da un verbo base come have o come.
If the dog hadn't barked, we wouldn't have known someone was in the garden.
Se il cane non avesse abbaiato, non avremmo saputo che c’era qualcuno in giardino.
It would have been easier if George had brought his car.
Sarebbe stato più facile se George avesse portato la macchina.
If we'd left ten minutes earlier, we could have caught the train.
Se fossimo partiti dieci minuti prima, avremmo potuto prendere il treno.
Mixed conditionals: passato e presente insieme
La vita non tiene separati passato e presente, e l'inglese mescola gli schemi. Il mixed conditional più comune unisce una condizione passata e un effetto presente: if più past perfect, poi would più verbo base. If I hadn't met Charles, I wouldn't be here now, se non avessi conosciuto Charles, ora non sarei qui. È lo stesso schema dell'italiano: congiuntivo trapassato più condizionale presente.
Il mix opposto unisce una situazione presente e un effetto passato: if più past simple, poi would have più participio. If I were more organized, I would have finished the report yesterday, se fossi più organizzato avrei finito la relazione ieri. Il disordine è un tratto stabile, la relazione non finita è il risultato passato.
If I had studied medicine, I would be a doctor now.
Se avessi studiato medicina, ora sarei medico.
She wouldn't still be working here if we hadn't given her a raise.
Non lavorerebbe ancora qui se non le avessimo dato un aumento.
If I weren't so shy, I would have spoken to her at the party.
Se non fossi così timido, le avrei parlato alla festa.
Non sai qual è il tuo livello?
Il test di livello ti colloca dalla A1 alla C1 in pochi minuti e ti mostra la classe giusta per te.
Would non va dopo if
È la regola più utile di tutte: will e would stanno nella frase principale. If you book before April 30, you will get a discount, non if you will book. If we had a bigger apartment, we could invite friends, non if we would have. If the weather hadn't been so bad, I could have gone, non if the weather wouldn't have been so bad.
Per chi parla italiano è facile ricordarlo: è lo stesso errore del famoso “se avrei”. Come in italiano diciamo se avessi, non se avrei, in inglese diciamo if I had, non if I would have. Il Cambridge Dictionary nota che qualcuno dice if I would have known nel parlato informale, ma molti parlanti lo considerano scorretto, e agli esami è un errore.
Le eccezioni: volontà e cortesia
Will e would possono seguire if quando vogliono dire essere disposti a, non futuro. If you would all stop shouting, I will try to explain: se foste così gentili da smettere di urlare. If Clare will meet us at the airport, it will save a lot of time: se Clare è disposta a venirci a prendere. Will segue if anche quando il risultato viene dopo: if it will make you happy, I'll stay home tonight.
L'altra eccezione è la cortesia. Commessi, receptionist e padroni di casa usano if con would, will, can o could per rendere più gentile una richiesta, spesso senza frase principale: if you would just sign here, se vuole firmare qui, if you would like to follow me, se vuole seguirmi.
If you should see her
Should dopo if aggiunge l'idea del caso, come il nostro “se per caso”: if you should bump into Carol, tell her I'm looking for her. Da qui si arriva dritti alla forma formale con l'inversione.
Unless, as long as, provided that e in case
Unless
Unless vuol dire se non o a meno che, e regge gli stessi tempi di if: unless I phone you, you can assume the train is on time, se non ti chiamo, il treno è in orario. Attenzione al congiuntivo: a meno che non piova si traduce unless it rains, con il presente e senza seconda negazione. Unless e if insieme sono sempre sbagliati.
Unless non si usa per le condizioni impossibili nel passato: if the government hadn't raised prices, there wouldn't have been protests, non unless the government had raised prices. Per il third conditional resta con if not.
As long as, provided that e on condition that
Per porre una condizione o un limite, l'inglese ha diverse espressioni, come il nostro purché. As long as e providing sono più comuni nel parlato: you can play in the living room as long as you don't make a mess, potete giocare in salotto purché non facciate disordine. So long as, provided that e on condition that sono più formali e più frequenti nello scritto. Tutte reggono gli stessi tempi di if, quindi niente congiuntivo: purché tu venga è as long as you come.
In case non è “in caso”
Qui l'italiano inganna. In caso, nel caso in cui, vuol dire se; l'inglese in case vuol dire invece per precauzione, nel caso che: take an umbrella in case it rains, prendi l'ombrello, non si sa mai. L'ombrello lo prendi comunque. Confronta let's take our swimsuits in case there's a pool, li mettiamo in valigia comunque, con let's take our swimsuits if there's a pool, decidiamo quando lo sappiamo. Solo in case of più un nome vuol dire se: in case of fire, use the stairs, in caso di incendio usate le scale.
I'll take some cash in case we need it on the ferry.
Porto un po’ di contanti, caso mai servissero sul traghetto.
We'll have to cancel the show unless we sell more tickets.
Dovremo annullare lo spettacolo, a meno che non vendiamo più biglietti.
You can borrow my car as long as you're back by six.
Puoi prendere la mia macchina, purché torni entro le sei.
L'inversione nell'inglese formale
L'inglese formale può togliere if e invertire soggetto e ausiliare. Funziona solo con tre parole: should, were e had. Il senso non cambia ma il tono diventa formale, quindi la trovi in lettere commerciali, condizioni contrattuali e relazioni. Il British Council la insegna al livello C1, e ricorda che la normale frase con if va sempre bene al suo posto.
Should you sostituisce if you should nel first conditional, spesso nelle istruzioni cortesi: should you wish to cancel your order, please contact customer service, qualora desideri annullare l'ordine. Were sostituisce if nel second conditional; con be basta invertire, were I in your position, con gli altri verbi si aggiunge to più verbo base: were the economy to slow down too quickly, there would be serious problems. Had sostituisce if nel third conditional: had I known you were waiting outside, I would have invited you in.
Should you need any further information, please contact us.
Qualora le servissero altre informazioni, ci contatti.
Were the sun to disappear, life on Earth would end.
Se il sole scomparisse, la vita sulla Terra finirebbe.
Had I known, I would have called you.
Se l’avessi saputo, ti avrei chiamato.
Had I not been busy, I would have come to the meeting.
Negativa: not va dopo il soggetto, mai hadn’t I been.
Due forme negative fisse conviene impararle intere. Were it not for vuol dire se non fosse per, senza: were it not for the bridge, the town would be cut off. Had it not been for è la versione passata, se non fosse stato per: had it not been for your warning, I would have crashed the car. Un'alternativa più breve è but for: but for your warning, I would have crashed.
Niente contrazioni, niente if
Nell'inversione if sparisce e la negazione non si contrae mai. Had I not seen it, non hadn't I seen it, e mai if had I seen it. Se la frase ti sembra troppo pesante, torna alla normale frase con if: è sempre corretta.
I condizionali ai livelli B1, B2 e C1 e agli esami
Il British Council colloca zero, first e second conditional, e anche third e mixed, nella sua grammatica B1 e B2, e l'inversione con should, were e had al C1. Il Cambridge Dictionary segna if I were you come espressione B1. In pratica, al B2 ti muovi con sicurezza tra tutti i tipi, e al C1 controlli anche le forme formali con l'inversione.
Negli esami Cambridge i condizionali sono uno strumento naturale per le key word transformations della Part 4 di Reading and Use of English. In B2 First e in C1 Advanced sono sei: completi una seconda frase con una parola data perché abbia lo stesso significato della prima, e nel C1 Advanced ogni risposta va da tre a sei parole. Frasi con because, without o otherwise si possono spesso riscrivere con if, unless o but for.
L'IELTS non ha una prova di grammatica separata, ma grammatical range and accuracy è uno dei quattro criteri sia nello Speaking sia nel Writing. Un second o third conditional ben piazzato, per esempio parlando di cosa cambieresti nella tua città o di una scelta passata, mostra varietà, purché would resti nella frase giusta.
Perché l'italiano ti inganna
Il periodo ipotetico italiano e quello inglese si somigliano più di quanto sembri: realtà, possibilità e irrealtà corrispondono a first, second e third conditional. Il problema sono i tempi verbali, che non si traducono parola per parola.
Il futuro dopo se
In italiano è normale dire se domani pioverà, resterò a casa, con il futuro dopo se. Tradotto alla lettera diventa if it will rain, che in inglese è sbagliato. Dopo if il futuro si esprime con il presente: if it rains tomorrow, I'll stay home. Vale anche per quando: quando arriverò ti chiamerò è when I arrive, I'll call you.
Congiuntivo e condizionale
Il congiuntivo imperfetto corrisponde al past simple, il condizionale presente a would: se avessi tempo, verrei è if I had time, I'd come. Il congiuntivo trapassato corrisponde al past perfect, il condizionale passato a would have: se l'avessi saputo, sarei venuto è if I had known, I would have come. Chi sa usare bene il congiuntivo in italiano ha già lo schema giusto in testa.
L'imperfetto del parlato
Nel parlato diciamo spesso se lo sapevo, venivo, con l'imperfetto in tutte e due le parti. In inglese non c'è una scorciatoia simile: serve il third conditional completo, if I'd known, I'd have come. Tradurre l'imperfetto porta a frasi come if I knew, I came, che per un madrelingua non è un'ipotesi ma un'abitudine passata: ogni volta che lo sapevo, venivo.
Errori frequenti
Questi sono gli scivoloni più comuni per chi parla italiano, e ognuno infrange una regola di questo articolo.
Sbagliato: If it will rain tomorrow, we'll stay home.
Corretto: If it rains tomorrow, we'll stay home.
Dopo if va il presente, anche se in italiano diciamo se pioverà.
Sbagliato: If I would have more money, I would travel.
Corretto: If I had more money, I would travel.
È il nostro “se avrei”: would va solo nella principale.
Sbagliato: If I would have known, I would have come.
Corretto: If I had known, I would have come.
Nel third conditional dopo if va il past perfect.
Sbagliato: If I am you, I'd accept the offer.
Corretto: If I were you, I'd accept the offer.
Se fossi in te: second conditional, con la frase fissa if I were you.
Sbagliato: Unless you don't hurry, you'll miss the bus.
Corretto: Unless you hurry, you'll miss the bus.
Unless contiene già la negazione: niente doppio non.
Sbagliato: We'll cancel the picnic in case it rains.
Corretto: We'll cancel the picnic if it rains.
Annulli solo se piove, quindi if. In case vorrebbe dire annullare comunque, per precauzione.
Sbagliato: If I knew, I came.
Corretto: If I'd known, I'd have come.
Se lo sapevo, venivo: in inglese serve il third conditional completo.
Come rendere i condizionali automatici
Parti dalle due regole che risolvono quasi tutto: dopo if il presente per il futuro, e would solo nella principale. Poi esercitati con la tua vita: che cosa fai se non riesci a dormire, che cosa farai se piove nel weekend, che cosa faresti con un anno libero, che cosa sarebbe successo se avessi scelto un'altra scuola o un altro lavoro.
I condizionali diventano fluidi solo quando li usi in una conversazione, quando qualcuno ti chiede what would you do e devi rispondere al volo. Nelle lezioni dal vivo con un insegnante e lo stesso piccolo gruppo queste domande tornano di continuo, e gli esercizi con correzione immediata ti segnalano subito un would finito dopo if.
La scrittura è il posto per le forme formali. Prova una breve email che inizia con should you need any further information, o un paragrafo su una scelta passata con had I known. Il tuo insegnante corregge i tuoi compiti, così puoi provarle senza rischi prima dell'esame.
Metti alla prova ciò che sai
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Domande frequenti
"If I was you" è sbagliato?
Nel parlato informale è comune, e il British Council accetta was dopo if nel second conditional. Nello scritto, agli esami e nella frase fissa per i consigli, if I were you è la scelta sicura.
Si può mai usare would dopo if?
Sì, in due casi: quando would vuol dire essere disposti a, come in if you would all stop talking, e nelle richieste cortesi, come in if you would follow me. Per le condizioni normali would va solo nella principale.
Che differenza c’è tra if e in case?
If introduce una condizione: agisci solo se succede. In case vuol dire che agisci subito per precauzione: take cash in case you need it, prendi i contanti comunque. In case of più un nome, come in case of fire, vuol dire invece se.
Come si traduce “se avessi saputo”?
Con il third conditional: if I had known, nel parlato if I’d known, e nella principale would have più participio: if I had known, I would have come. Nell’inglese formale si può dire anche had I known.
Quali condizionali servono per il B2 First?
Tutti i tipi principali: zero, first, second, third e mixed, più unless e as long as. Il British Council li insegna ai livelli B1 e B2. L’inversione con should, were e had è materia del C1, utile per il C1 Advanced e per lo scritto formale.
Fonti: Cambridge Dictionary: Conditionals: if, Cambridge Dictionary: Conditionals: other expressions (unless, should, as long as), Cambridge Dictionary: In case (of), British Council LearnEnglish: Conditionals: zero, first and second, British Council LearnEnglish: Conditionals: third and mixed, British Council LearnEnglish: Inversion and conditionals.
