Verbos modales en alemán: können, müssen, dürfen, sollen, wollen, mögen

Seis verbos modales, más möchte

Un verbo modal cambia el significado de otro verbo, igual que en español. Ich arbeite significa “trabajo”; ich muss arbeiten, “tengo que trabajar”; ich kann arbeiten, “puedo trabajar”, e ich will arbeiten, “quiero trabajar”. La acción es la misma, pero el modal dice si es posible, necesaria, permitida, encargada o deseada.

La diferencia es que en español te apañas con poder, deber, tener que y querer, mientras que el alemán reparte el trabajo de otra manera. Poder se divide en können y dürfen, y deber en müssen y sollen. Además está möchte, tan frecuente que los cursos lo enseñan como verbo propio desde las primeras clases. En realidad es el Konjunktiv II de mögen, un “quisiera” de cortesía, pero en el día a día funciona como un modal independiente con su propio presente.

El presente: el singular irregular

Los modales son irregulares en singular, y todos siguen el mismo esquema. Primero, las formas de ich y de er/sie/es son idénticas y no llevan terminación: ich kann, er kann; ich muss, sie muss. Segundo, casi todos cambian de vocal en singular: können pasa a kann, müssen a muss, dürfen a darf, wollen a will y mögen a mag. Solo sollen conserva la vocal: ich soll.

El plural es regular. Wir y sie/Sie usan el infinitivo (wir können, sie müssen), e ihr añade -t a la raíz con la vocal del infinitivo (ihr könnt, ihr dürft). Así que, cuando sabes el singular, sabes el verbo entero.

El infinitivo va al final

En español el infinitivo va justo después del modal: tengo que trabajar mañana. En alemán, no. En la oración principal, el modal conjugado ocupa la segunda posición, como todo verbo conjugado, y el segundo verbo va al final de la frase, en infinitivo. Todo lo demás, complementos, tiempo y lugar, se coloca en medio, por eso los dos verbos suelen quedar lejos.

Dos detalles importantes. Detrás de un modal no hay zu: ich muss arbeiten, nunca ich muss zu arbeiten, aunque en español digamos “tengo que trabajar”. Y en la oración subordinada, introducida por palabras como weil, dass o wenn, el propio modal se va al final del todo, detrás del infinitivo: weil ich arbeiten muss.

Cuando el sentido está claro, el infinitivo puede desaparecer. Ich muss jetzt nach Hause significa “ahora tengo que irme a casa”, con gehen sobrentendido. Ich kann Deutsch quiere decir “hablo alemán”, e ich mag Kaffee, simplemente “me gusta el café”. Estas formas cortas son muy comunes al hablar.

Los pares que se confunden

Cada modal tiene un significado claro, pero algunos pares corresponden a un solo verbo español, y ahí nacen casi todos los errores, también en B1 y B2.

¿Müssen o sollen?

Los dos pueden traducirse por “tener que” o “deber”, pero vienen de sitios distintos. Müssen es una necesidad: la situación, una norma o el propio juicio de quien habla la hacen inevitable. Sollen es lo que otra persona quiere que hagas: una orden, un encargo, un consejo. Si puedes añadir “me lo han pedido”, lo normal es sollen. Fíjate en que el español suele usar aquí el subjuntivo: el médico dice que duerma más, der Arzt sagt, ich soll mehr schlafen.

¿Nicht müssen o nicht dürfen?

Aquí el español ayuda, si lo traduces bien. Nicht müssen equivale a “no tener que”: no es necesario. Para prohibir algo, el alemán usa nicht dürfen, que corresponde a “no poder” o “no deber”. El error típico es traducir “no debes fumar aquí” con müssen: du musst hier nicht rauchen significaría que nadie te obliga a fumar. Lo correcto es du darfst hier nicht rauchen.

¿Wollen o möchte?

Los dos expresan un deseo, y la diferencia está sobre todo en el tono. Wollen es directo y firme: ich will es un “quiero” rotundo. Möchte es más suave y cortés, como “quisiera” o “me gustaría”. En un bar o una tienda, ich möchte einen Kaffee es la forma normal de pedir; ich will einen Kaffee suena a exigencia. Entre amigos, o al hablar de planes, wollen es perfectamente natural: wir wollen im Sommer heiraten, en verano queremos casarnos.

¿Mögen o möchte?

Vienen del mismo verbo, pero dicen cosas distintas. Ich mag Tee es un gusto en general: me gusta el té. Ich möchte einen Tee es un deseo de ahora: quisiera un té. El camarero pregunta Was möchten Sie trinken?, nunca Was mögen Sie trinken?, porque la pregunta es sobre este momento, no sobre tus gustos en general.

¿Können o dürfen?

Nuestro “poder” se divide en dos. Können habla de capacidad o posibilidad; dürfen, de permiso. Al hablar, kann ich…? se usa a menudo también para pedir permiso, como nuestro “¿puedo…?”. Darf ich…? es la opción más cortés, y la segura con las personas a las que tratas de Sie: Darf ich Sie etwas fragen?

Nicht müssen: no hace falta. Nicht dürfen: está prohibido.

El pasado: konnte, musste, durfte

Con la mayoría de los verbos, el alemán hablado usa el Perfekt, parecido a nuestro pretérito perfecto compuesto: ich habe gearbeitet, he trabajado. Con los modales es distinto. Los alemanes usan normalmente el Präteritum, el pasado simple, tanto al hablar como al escribir: ich musste arbeiten, tuve que trabajar. Así que, donde tú dirías “he tenido que” o “no he podido venir”, en alemán dirás musste y konnte.

El Präteritum se forma fácilmente. Toma la raíz, quita la diéresis y añade -te con las terminaciones del pasado: können pasa a konnte, müssen a musste, dürfen a durfte. Mögen cambia además la consonante y queda mochte. Una vez más, ich y er/sie/es son idénticos: ich konnte, sie konnte.

El Perfekt: el doble infinitivo

En el nivel B2 aparece el Perfekt de los modales, que tiene una rareza famosa. Cuando el modal acompaña a otro verbo, su participio no es gemusst ni gekonnt, sino el infinitivo. El resultado son dos infinitivos al final de la frase, primero el verbo principal y después el modal: ich habe arbeiten müssen, he tenido que trabajar. Las gramáticas lo llaman doble infinitivo o Ersatzinfinitiv.

Esta forma tiene dos reglas. El auxiliar es siempre haben, aunque el verbo principal lleve normalmente sein: ich bin gegangen, pero ich habe gehen müssen. Y en la oración subordinada el auxiliar no va al final, sino delante de los dos infinitivos: dass er hat warten müssen. Es una de las pocas excepciones a la regla del verbo al final.

Sin un segundo verbo, el modal lleva un participio normal: Ich habe das nicht gekonnt, no he sido capaz; Er hat es so gewollt, él lo ha querido así. En el día a día muchos alemanes evitan el doble infinitivo y dicen simplemente ich musste arbeiten, pero tienes que reconocerlo en los textos y saber usarlo en los exámenes.

Konjunktiv II: los modales de cortesía

El alemán usa el Konjunktiv II, que en gran parte corresponde a nuestro condicional, para suavizar peticiones y propuestas. Con los modales es muy sencillo: toma el Präteritum y vuelve a ponerle la diéresis si el infinitivo la tiene. Konnte pasa a könnte (podría), musste a müsste, durfte a dürfte y mochte a möchte (quisiera). Sollte y wollte no cambian, porque sollen y wollen no tienen diéresis.

En el día a día, könnten Sie…? es la petición cortés estándar, como nuestro “¿podría…?”, y du solltest… es la forma normal de dar un consejo, como “deberías…”: más suave que du musst y menos brusco que una orden. Dürfte expresa también una suposición prudente: Das dürfte reichen, eso debería bastar.

Los modales para hacer suposiciones

Los modales también dicen lo seguro que está quien habla. Er muss krank sein puede significar “debe de estar enfermo”: quien habla está casi seguro. Er könnte krank sein quiere decir “podría estar enfermo”, y er dürfte krank sein, “seguramente está enfermo”. Sollen y wollen tienen aquí un uso especial: Das Restaurant soll sehr gut sein significa “dicen que el restaurante es muy bueno”, transmitiendo lo que dicen otros, y Er will das Geld nicht gesehen haben, “asegura no haber visto el dinero”.

El español funciona de forma parecida con “deber de” y “poder”, así que la idea te resultará familiar. Lo nuevo son sollen y wollen, que no tienen equivalente directo: en español usarías “dicen que” o “asegura que”, y en alemán basta con el modal.

Errores frecuentes

Estos errores son típicos de quienes hablan español, y cada uno rompe una regla de este artículo.

Cómo automatizar los modales

Merece la pena practicar los modales pronto, porque los necesitas en casi cualquier situación real: pedir, pedir ayuda, hacer planes, explicar lo que tienes que hacer. Empieza por el presente y el orden de la frase, añade luego el Präteritum y deja el doble infinitivo para cuando tu alemán sea sólido.

Aprende cada modal en frases completas, no como palabra suelta. Ich muss morgen arbeiten te enseña el significado, la forma y el orden de una sola vez. Di las frases en voz alta y luego cambia la persona y el tiempo: ich muss, er muss, wir mussten. Unos minutos así cada día rinden más que una hora una vez por semana.

Presta especial atención a los pares que no funcionan como en español: nicht müssen y nicht dürfen, müssen y sollen, wollen y möchte. Escribe un ejemplo propio para cada uno, sobre tu vida, y lo recordarás mucho mejor que un ejemplo del libro.

En Alimun, los ejercicios con corrección inmediata te muestran al momento cuándo un modal está en la forma equivocada o el infinitivo está en mal sitio, y tu profesor corrige tus deberes. En las clases en directo con un profesor y el mismo grupo reducido usas los modales cada semana para hacer planes, dar consejos y pedir las cosas con cortesía, y así es exactamente como se vuelven automáticos.

Preguntas frecuentes

Fuentes: Duden: müssen, Duden: dürfen, Duden: sollen, Duden: mögen, Dartmouth College: German modal verbs, University of Texas, Grimm Grammar: modal verbs in the past.