Falsos amigos en inglés: las palabras que parecen españolas y no lo son

Qué son los falsos amigos

El Cambridge Dictionary define false friend como una palabra que se confunde a menudo con una palabra de otro idioma que tiene un significado distinto, porque las dos se escriben o suenan de forma parecida. El nombre viene del francés faux amis, popularizado en 1928 por un libro de Maxime Koessler y Jules Derocquigny sobre las trampas del vocabulario inglés para los traductores franceses. En español decimos falsos amigos.

El problema de los falsos amigos es que parecen seguros. Cuando ves una palabra totalmente nueva, la buscas en el diccionario. Cuando ves una que se parece al español, crees que ya la entiendes y sigues leyendo. Así es como alguien dice “I'm embarrassed” pensando en un embarazo, o lee que algo pasará eventually y entiende que quizá pase, cuando en inglés va a pasar seguro, solo que más tarde.

La buena noticia es que la mayoría de las palabras parecidas son amigas de verdad: information, possible, important, family y cientos más significan exactamente lo que piensas. Los falsos amigos son un grupo limitado, y los más comunes aparecen una y otra vez, en clase y en los exámenes.

Por qué existen los falsos amigos

El inglés es una lengua germánica, pero una parte muy grande de su vocabulario llegó del francés tras la conquista normanda de 1066, y del latín a través de la lengua de la iglesia, la ciencia y el derecho. El español viene del latín. Así que inglés y español comparten miles de raíces, pero una raíz común no garantiza un significado común.

Las palabras siguen cambiando después de pasar de una lengua a otra. Actual viene del latín actualis, relacionado con actuar, con hacer. En español se quedó con el sentido de “del momento presente”: el gobierno actual es el de ahora. En inglés actual tomó el sentido de “real, efectivo”, y por eso actually significa “en realidad” y no “actualmente”.

Sensible es otro buen ejemplo. En español una persona sensible se emociona con facilidad, y el Cambridge español-inglés traduce sensible como sensitive. En inglés, en cambio, sensible significa sensato, práctico, con buen juicio: a sensible decision es una decisión sensata, y sensible shoes son unos zapatos cómodos, no unos zapatos delicados.

Los falsos amigos más comunes para hispanohablantes

Esta tabla reúne los pares que los profesores oyen con más frecuencia a los alumnos que hablan español. En la primera columna está la palabra inglesa, luego la palabra española a la que se parece, lo que significa de verdad en inglés y la palabra correcta si lo que quieres decir es lo del español.

Dos de estos pares merecen más atención porque aparecen en casi cualquier conversación. Actually sirve para añadir un dato, corregir a alguien con educación o mostrar sorpresa: “Actually, I've never been to London”, en realidad nunca he estado en Londres. Si quieres decir que algo es cierto ahora, usa currently, at the moment o nowadays: “I'm currently working in Madrid”.

Eventually significa que algo pasa al final, normalmente después de mucho tiempo o esfuerzo: “We eventually found the hotel at midnight”, al final encontramos el hotel a medianoche. Nunca es incierto. Si quieres decir “posiblemente” o “si hace falta”, di possibly o if necessary: “Call me if necessary”, llámame si hace falta.

Los falsos amigos a medias

No todos los falsos amigos son falsos del todo. Algunas palabras comparten un significado con el español y tienen otro distinto, y estos falsos amigos parciales son más traicioneros, porque a veces aciertas. Realize es el mejor ejemplo: en inglés significa sobre todo darse cuenta, “I didn't realize it was so late”, no me di cuenta de que era tan tarde. Pero también puede significar hacer realidad algo que deseabas, como en to realize a dream. Para “realizar un trabajo”, en inglés se dice to carry out o to do.

College es otro caso. En Estados Unidos suele ser la universidad donde estudias una carrera; en el Reino Unido también puede ser un centro de formación después del instituto. Nunca es el colegio de los niños, que en inglés es school. Introduce también engaña a medias: sirve para introducir un producto o una ley, pero también para presentar a una persona, “Let me introduce you to my sister”.

Cómo detectar un falso amigo mientras lees

Cuando lees, muchas veces el contexto te avisa antes que el diccionario. Si traduces una palabra con el significado que esperabas y la frase de repente suena rara, para y revisa esa palabra. “The project was eventually approved after three years of meetings” no tiene sentido como “quizá aprobado después de tres años de reuniones”: la palabra conocida tiene que significar otra cosa.

Los adverbios son los más peligrosos, porque son cortos, salen en casi todos los párrafos y no cambian la gramática de la frase. Actually y eventually pasan sin que la frase parezca incorrecta. Justo después vienen los adjetivos que describen a personas, como sensible, sympathetic y embarrassed: en inglés, un amigo sympathetic es uno que entiende tus problemas y se preocupa por ti, no simplemente uno simpático, que se dice nice o friendly.

Más falsos amigos que conviene conocer

Además de la tabla, hay palabras que aparecen pronto y que vale la pena ordenar cuanto antes. Carpeta en inglés es folder, mientras que carpet es una alfombra o una moqueta: “We've just put a new carpet in the bedroom”. Librería es a bookstore, o a bookshop en el Reino Unido, y el lugar donde tomas libros prestados es the library, la biblioteca.

Constipado es un caso curioso. En España, estar constipado significa sobre todo estar resfriado, y el Cambridge español-inglés da como traducciones tanto constipated como cold. En inglés, en cambio, constipated significa solo estreñido. Para decir que estás resfriado, di “I have a cold”. Y una advertencia útil en el supermercado: preservativo en inglés es condom, mientras que preservative es el conservante de la etiqueta de los alimentos.

Pretender se dice to aim, to intend o to try, mientras que to pretend significa fingir: “He pretended not to see me”, hizo como que no me veía. Molestar se dice to bother o to annoy, “That noise really annoys me”, y nunca to molest, que es una palabra muy grave. Parientes son relatives, y parents son solo tus padres: “My parents live in Seville” quiere decir que tu madre y tu padre viven en Sevilla.

Falsos amigos en clase y en el trabajo

Algunos falsos amigos aparecen sobre todo en el aula y en la oficina. A lecture en inglés es una clase magistral o una conferencia, una charla formal sobre un tema serio delante de un grupo, a menudo de estudiantes. También puede ser un sermón, una regañina larga a alguien que se ha portado mal. Nunca es una lectura, que en inglés es reading: “I have a lecture at nine” significa que a las nueve tienes clase, no que tengas que leer un libro.

Asistir a una clase o a una reunión se dice to attend, mientras que to assist significa ayudar. Y la agenda engaña a medias: en inglés an agenda es el orden del día de una reunión, o un conjunto de objetivos, a veces ocultos, como en a hidden agenda. La agenda donde apuntas tus citas es a planner, o a diary en inglés británico.

Inglés británico y americano

Algunas palabras cambian de significado incluso entre los dos lados del Atlántico, y eso añade una capa de falsos amigos dentro del propio inglés. Las chips son el caso más famoso. College es otro: para un estadounidense, “going to college” significa ir a la universidad; para un británico, no necesariamente. La library es la biblioteca en todas partes, pero la tienda donde compras libros suele ser a bookstore en Estados Unidos y a bookshop en el Reino Unido.

Si viajas o trabajas con colegas de otros países, no hace falta elegir una variante para cada palabra: basta con saber que existen las dos. En caso de duda, gana la palabra más clara: French fries se entiende en todas partes, y bookstore también.

Los errores más comunes

Estas frases son típicas de lo que los profesores oyen en los niveles A2 y B1, y cada una contiene un falso amigo de este artículo.

Una palabra que te suena no siempre es una palabra que conoces.

Cómo aprender los falsos amigos

El primer hábito es aprenderlos en pareja: la palabra inglesa junto a la española que se le parece, con el significado correcto de cada una. Escribir “actually = en realidad; actualmente = currently” en la misma tarjeta funciona mejor que estudiar las dos palabras en días distintos, porque lo que necesitas corregir es justamente la confusión.

El segundo es aprender cada falso amigo dentro de una frase completa. Una palabra sola se vuelve a confundir; “We eventually found the hotel at midnight” es una pequeña historia, y las historias se quedan. Repite la frase en voz alta unas cuantas veces. La boca necesita práctica tanto como la memoria, porque los falsos amigos se escapan sobre todo cuando hablas deprisa.

Tercero, desconfía de cualquier palabra que se parezca mucho al español, sobre todo adverbios y adjetivos. Si una frase no acaba de tener sentido con el significado que esperabas, consulta un diccionario para estudiantes como el Cambridge o el Oxford. Un juego rápido también ayuda: el juego de falsos amigos de Alimun pone en tarjetas varias palabras de este artículo, y tienes que adivinar qué significan antes de darles la vuelta.

Por último, practica con personas que noten el error. Los falsos amigos rara vez cortan una conversación, así que nadie los corrige y se convierten en costumbre. En Alimun tu profesor corrige tus deberes y cada semana te encuentras con el mismo grupo pequeño en clases en directo, y después de cada clase las palabras de tus clases vuelven como flashcards, así que un falso amigo que confundiste una vez lo repasas hasta que se queda.

Preguntas frecuentes

Fuentes: Cambridge Dictionary: false friend, Cambridge español-inglés: embarazada, Cambridge español-inglés: constipado, Oxford Learner's Dictionaries: actually, Oxford Learner's Dictionaries: sensible.