Verbi modali tedeschi: können, müssen, dürfen, sollen, wollen, mögen

Sei verbi modali, più möchte

Un verbo modale cambia il significato di un altro verbo, proprio come in italiano. Ich arbeite vuol dire “lavoro”; ich muss arbeiten “devo lavorare”, ich kann arbeiten “posso lavorare” e ich will arbeiten “voglio lavorare”. L'azione è la stessa, ma il modale dice se è possibile, necessaria, permessa, richiesta o desiderata.

La differenza è che l'italiano se la cava con tre verbi, potere, dovere e volere, mentre il tedesco ne usa sei. Potere si divide in können e dürfen, dovere in müssen e sollen. Poi c'è möchte, così frequente che i corsi lo insegnano come verbo a sé fin dalle prime lezioni. In realtà è il Konjunktiv II di mögen, un “vorrei” di cortesia, ma nell'uso quotidiano funziona come un modale autonomo con il suo presente.

Il presente: il singolare irregolare

I modali sono irregolari al singolare, e seguono tutti lo stesso schema. Primo, le forme di ich e di er/sie/es sono identiche e non hanno desinenza: ich kann, er kann; ich muss, sie muss. Secondo, quasi tutti cambiano vocale al singolare: können diventa kann, müssen diventa muss, dürfen diventa darf, wollen diventa will e mögen diventa mag. Solo sollen mantiene la vocale: ich soll.

Il plurale è regolare. Wir e sie/Sie usano l'infinito (wir können, sie müssen), mentre ihr aggiunge -t alla radice con la vocale dell'infinito (ihr könnt, ihr dürft). Quindi, una volta imparato il singolare, conosci tutto il verbo.

L'infinito va in fondo alla frase

In italiano l'infinito segue subito il modale: devo lavorare domani. In tedesco no. Nella frase principale il modale coniugato sta al secondo posto, come ogni verbo coniugato, e il secondo verbo va in fondo alla frase, all'infinito. Tutto il resto, complementi, tempo e luogo, sta in mezzo, per questo i due verbi finiscono spesso lontani.

Due dettagli da ricordare. Dopo un modale non c'è zu: ich muss arbeiten, mai ich muss zu arbeiten. E nella frase secondaria, introdotta da parole come weil, dass o wenn, il modale stesso va proprio in fondo, dopo l'infinito: weil ich arbeiten muss.

Quando il senso è chiaro, l'infinito può sparire. Ich muss jetzt nach Hause significa “ora devo andare a casa”, con gehen sottinteso. Ich kann Deutsch vuol dire “parlo tedesco”, e ich mag Kaffee semplicemente “mi piace il caffè”. Queste forme brevi sono molto comuni nel parlato.

Le coppie che si confondono

Ogni modale ha un significato chiaro, ma alcune coppie corrispondono a un solo verbo italiano, e qui nascono quasi tutti gli errori, anche ai livelli B1 e B2.

Müssen o sollen?

Entrambi si traducono con “dovere”, ma vengono da posti diversi. Müssen è una necessità: la situazione, una regola o il giudizio di chi parla la rendono inevitabile. Sollen è ciò che un'altra persona vuole che tu faccia: un ordine, una richiesta, un consiglio. Se puoi aggiungere “me l'hanno chiesto”, di solito la scelta giusta è sollen. Anche il “dovrei” dei consigli diventa sollte.

Nicht müssen o nicht dürfen?

Questa è la trappola numero uno per chi parla italiano. Da noi “non devi fumare” è un divieto. In tedesco, invece, nicht müssen significa solo che una cosa non è necessaria: “non c'è bisogno”. Per vietare qualcosa si usa nicht dürfen. Quindi “qui non devi fumare” si dice du darfst hier nicht rauchen; du musst hier nicht rauchen vorrebbe dire che nessuno ti obbliga a fumare.

Wollen o möchte?

Entrambi esprimono un desiderio, e la differenza sta soprattutto nel tono. Wollen è diretto e deciso: ich will è un “voglio” netto. Möchte è più morbido e cortese, come “vorrei”. Al bar o in un negozio, ich möchte einen Kaffee è il modo normale di ordinare; ich will einen Kaffee suona come una pretesa. Tra amici, o quando parli di progetti, wollen è del tutto naturale: wir wollen im Sommer heiraten, quest'estate vogliamo sposarci.

Mögen o möchte?

Vengono dallo stesso verbo, ma dicono cose diverse. Ich mag Tee è un gusto in generale: mi piace il tè. Ich möchte einen Tee è un desiderio di adesso: vorrei un tè. Il cameriere chiede Was möchten Sie trinken?, mai Was mögen Sie trinken?, perché la domanda riguarda questo momento, non i tuoi gusti in generale.

Können o dürfen?

Il nostro “potere” si divide in due. Können riguarda la capacità o la possibilità, dürfen il permesso. Nel parlato kann ich…? si usa spesso anche per chiedere un permesso, come il nostro “posso…?”. Darf ich…? è la scelta più cortese, e quella sicura con le persone a cui dai del Sie: Darf ich Sie etwas fragen?

Nicht müssen: non serve. Nicht dürfen: è vietato.

Il passato: konnte, musste, durfte

Con la maggior parte dei verbi, il tedesco parlato usa il Perfekt, l'equivalente del nostro passato prossimo: ich habe gearbeitet, ho lavorato. Con i modali è diverso. I tedeschi usano di norma il Präteritum, il passato semplice, sia nel parlato sia nello scritto: ich musste arbeiten, ho dovuto lavorare. Quindi dove in italiano dici “ho dovuto” o “non sono potuto venire”, in tedesco dirai musste e konnte.

Il Präteritum si forma facilmente. Prendi la radice, togli l'Umlaut e aggiungi -te con le desinenze del passato: können diventa konnte, müssen diventa musste, dürfen diventa durfte. Mögen cambia anche la consonante e diventa mochte. Ancora una volta, ich ed er/sie/es sono identici: ich konnte, sie konnte.

Il Perfekt: il doppio infinito

Al livello B2 incontrerai il Perfekt dei modali, che ha una particolarità famosa. Quando il modale accompagna un altro verbo, il suo participio non è gemusst o gekonnt ma l'infinito. Il risultato sono due infiniti in fondo alla frase, prima il verbo principale e poi il modale: ich habe arbeiten müssen, ho dovuto lavorare. Le grammatiche lo chiamano doppio infinito, o Ersatzinfinitiv.

Due regole vanno con questa forma. L'ausiliare è sempre haben, anche quando il verbo principale vorrebbe sein: ich bin gegangen, ma ich habe gehen müssen. Attenzione, perché in italiano diciamo “sono dovuto andare”, con essere. E nella frase secondaria l'ausiliare non va in fondo, ma si mette prima dei due infiniti: dass er hat warten müssen. È una delle poche eccezioni alla regola del verbo finale.

Senza un secondo verbo, il modale prende un participio normale: Ich habe das nicht gekonnt, non ci sono riuscito; Er hat es so gewollt, l'ha voluto lui. Nella vita di tutti i giorni molti tedeschi evitano il doppio infinito e dicono semplicemente ich musste arbeiten, ma devi riconoscerlo nei testi e saperlo usare agli esami.

Konjunktiv II: i modali di cortesia

Il tedesco usa il Konjunktiv II, che corrisponde in buona parte al nostro condizionale, per rendere più morbide richieste e proposte. Con i modali è semplicissimo: prendi il Präteritum e rimetti l'Umlaut dove l'infinito ce l'ha. Konnte diventa könnte (potrei), musste diventa müsste, durfte diventa dürfte e mochte diventa möchte (vorrei). Sollte e wollte non cambiano, perché sollen e wollen non hanno Umlaut.

Nella vita quotidiana, könnten Sie…? è la richiesta cortese standard, come il nostro “potrebbe…?”, e du solltest… è il modo normale di dare un consiglio, come “dovresti…”: più morbido di du musst e meno brusco di un ordine. Dürfte esprime anche una supposizione prudente: Das dürfte reichen, dovrebbe bastare.

I modali per fare supposizioni

I modali dicono anche quanto è sicuro chi parla. Er muss krank sein può significare “deve essere malato”: chi parla ne è quasi certo. Er könnte krank sein vuol dire “potrebbe essere malato”, ed er dürfte krank sein “probabilmente è malato”. Sollen e wollen hanno qui un uso speciale: Das Restaurant soll sehr gut sein significa “dicono che il ristorante sia ottimo”, riferendo ciò che dicono altri, ed Er will das Geld nicht gesehen haben “sostiene di non aver visto i soldi”.

Qui l'italiano ti aiuta, perché funziona in modo simile: anche noi diciamo “deve essere stanco” per una supposizione quasi certa e “potrebbe essere stanco” per una possibilità. La differenza sta in sollen e wollen, che non hanno un equivalente diretto: in italiano useresti “si dice che” o “sostiene di”, e il congiuntivo che ne segue sparisce del tutto in tedesco.

Errori frequenti

Questi errori sono tipici di chi parla italiano, e ognuno infrange una regola di questo articolo.

Come rendere automatici i modali

Vale la pena esercitarsi presto con i modali, perché servono in quasi ogni situazione reale: ordinare, chiedere aiuto, fare progetti, spiegare che cosa devi fare. Comincia dal presente e dall'ordine delle parole, poi aggiungi il Präteritum e tieni il doppio infinito per quando il tuo tedesco sarà solido.

Impara ogni modale in frasi intere, non come parola isolata. Ich muss morgen arbeiten ti insegna significato, forma e ordine delle parole in un colpo solo. Ripeti le frasi ad alta voce, poi cambia persona e tempo: ich muss, er muss, wir mussten. Pochi minuti così ogni giorno valgono più di un'ora una volta alla settimana.

Fai particolare attenzione alle coppie che non funzionano come in italiano: nicht müssen e nicht dürfen, müssen e sollen, wollen e möchte. Scrivi un esempio tuo per ciascuna, sulla tua vita, e lo ricorderai molto meglio di un esempio del libro.

Su Alimun, gli esercizi con correzione immediata ti mostrano subito quando un modale è nella forma sbagliata o l'infinito è al posto sbagliato, e il tuo insegnante corregge i tuoi compiti. Nelle lezioni dal vivo con un insegnante e lo stesso piccolo gruppo usi i modali ogni settimana per fare progetti, dare consigli e chiedere con gentilezza, ed è proprio così che diventano automatici.

Domande frequenti

Fonti: Duden: müssen, Duden: dürfen, Duden: sollen, Duden: mögen, Dartmouth College: German modal verbs, University of Texas, Grimm Grammar: modal verbs in the past.