Phrasal verbs inglesi: cosa sono e come impararli

Che cosa è un phrasal verb

Il Merriam-Webster definisce il phrasal verb come un'espressione che unisce un verbo a una preposizione o a un avverbio, o a entrambi, e che funziona come un unico verbo con un significato diverso da quello delle singole parole. I suoi esempi sono take off e look down on. Cambridge descrive il tipo principale allo stesso modo: un verbo più una particella avverbiale, come bring in, go around, look up, put away e take off.

Il punto chiave è il significato. Sai cosa vogliono dire come e out, ma questo non ti dice che a book came out nel 1997 significa che il libro è uscito, cioè è stato pubblicato. Cambridge propone questo esempio e altri in cui la somma delle parti non dà il tutto:

Cambridge indica come particelle più comuni around, at, away, down, in, off, on, out, over, round e up. Queste poche parole si combinano con verbi di tutti i giorni come get, take, put, come e go, quindi capire che cosa aggiungono di solito rende molti phrasal verbs nuovi più facili da ricordare.

Tre tipi, un solo nome

Le grammatiche dividono questi verbi in tre gruppi. I phrasal verbs veri e propri hanno un verbo e una particella avverbiale (give up, turn off). I prepositional verbs hanno un verbo e una preposizione che stanno sempre insieme (look after, deal with). I phrasal-prepositional verbs hanno tre parti (look forward to, put up with). Cambridge osserva che il nome phrasal verb si usa spesso per tutti e tre. La differenza conta soprattutto per una cosa: dove va il complemento.

Perché sono difficili

Il primo problema è che spesso il significato è impossibile da indovinare. Cambridge sottolinea che i phrasal verbs hanno spesso significati che non si ricavano facilmente dalle loro parti. Give up non ha niente a che fare con il dare, e put up with non ha niente a che fare con il mettere: significa sopportare. Come dice il British Council, la particella spesso cambia il significato del verbo.

Il secondo problema è che lo stesso phrasal verb può avere più significati. Un aereo fa take off, tu fai take off il cappotto, e una piccola azienda può fare take off quando all'improvviso ha successo. Pick up può voler dire sollevare qualcosa, andare a prendere qualcuno o imparare una lingua senza studiarla. Solo il contesto ti dice quale.

Il terzo problema riguarda l'italiano. Qualcosa di simile esiste anche da noi: andare via, tirare fuori, mettere giù, buttare via. Ma dove l'inglese dice call off, find out o put off, l'italiano usa quasi sempre un verbo solo, spesso vicino alla parola inglese più formale: annullare (cancel), scoprire (discover), rimandare (postpone). Così viene naturale scegliere quelle parole, e l'inglese diventa corretto ma rigido, mentre i madrelingua usano i phrasal verbs di continuo: il British Council osserva che sono molto comuni, soprattutto nei contesti informali.

Phrasal verbs separabili e inseparabili

Una volta capito il significato, la domanda successiva è l'ordine delle parole. Alcuni phrasal verbs lasciano muovere il complemento, altri non permettono mai niente tra verbo e particella. Una regola semplice evita la maggior parte degli errori.

Separabili: il complemento si sposta

Con molti phrasal verbs che hanno un complemento oggetto, la particella può stare prima o dopo, purché il complemento sia un nome. Le due versioni sono corrette e significano la stessa cosa. Cambridge aggiunge che i complementi lunghi di solito vanno dopo la particella.

La regola del pronome: pick it up, non pick up it

Quando il complemento è un pronome personale come me, you, him, her, it, us o them, non hai scelta: il pronome va sempre tra il verbo e la particella. Cambridge fa gli esempi hand them out (non hand out them) e lift you up (non lift up you), e il British Council dice lo stesso: con un pronome, i phrasal verbs separabili vanno separati. In italiano il pronome si sposta prima del verbo (raccoglilo, lo raccolgo); in inglese resta dopo il verbo, ma prima della particella.

Inseparabili: verbo e particella restano uniti

Altri verbi non si separano mai, qualunque sia il complemento. Sono soprattutto i prepositional verbs: look after, get over, come across, deal with, depend on. Il complemento va sempre subito dopo la preposizione, pronomi compresi. L'esempio di Cambridge: could you look after my bag while I buy the tickets, mai look my bag after.

Senza complemento

Alcuni phrasal verbs non hanno complemento oggetto. Cambridge elenca esempi come break down, set off, wake up, eat out e carry on. Non c'è niente da posizionare, ma vanno comunque imparati come blocchi: the taxi broke down on the way to the airport, il taxi si è guastato mentre andava all'aeroporto.

I phrasal verbs in tre parti

I phrasal-prepositional verbs hanno un verbo, una particella e una preposizione: catch up with, come up with, get on with, look forward to, look up to, put up with, watch out for. Cambridge osserva che particella e preposizione non si separano, che molti di questi verbi sono informali e che il loro significato è difficile da indovinare. Il complemento va sempre subito dopo la preposizione: we all looked up to her, mai looked her up to.

Alcuni di questi verbi hanno due complementi, uno dopo il verbo e uno dopo la preposizione. L'esempio di Cambridge è we just put the accident down to bad luck: abbiamo attribuito l'incidente alla sfortuna. Take it out on someone funziona allo stesso modo: quando hai una giornata storta e te la prendi con chi ti sta intorno, you take it out on them.

Pick it up, mai pick up it.

I phrasal verbs di tutti i giorni, per situazione

Comincia dai phrasal verbs che senti e ti servono nella tua settimana, imparati nelle situazioni in cui compaiono. Ogni frase qui sotto è uno schema riutilizzabile cambiando una o due parole.

Al lavoro

In viaggio

A casa

Amici, famiglia e relazioni

Molti di questi hanno più di un significato. Bring up vuol dire crescere un figlio, ma anche tirare fuori un argomento: she brought up the question of money. Se un phrasal verb che conosci non ha senso in una frase, cerca il suo secondo significato.

Che cosa aggiunge la particella: up, off, out, on

I phrasal verbs non sono del tutto casuali. Le particelle conservano parte del loro significato di base, e quando vedi gli schemi molti verbi acquistano senso. Gli Oxford Learner's Dictionaries elencano questi significati per le particelle usate come avverbi, e vale la pena impararli come idee, non come regole: ti aiutano a indovinare e ricordare, ma non spiegano ogni phrasal verb.

Up: in alto, ma anche del tutto

Up indica spesso una posizione o un livello più alto: stand up, turn the volume up, prices go up. Ma significa anche completamente, fino in fondo, come negli esempi dell'Oxford we ate all the food up e the stream has dried up. Allo stesso modo fai use up il latte, clean up la cucina e fill up il serbatoio. Up può indicare anche qualcosa di finito o chiuso (finish up, do your coat up), fatto a pezzi (tear up a letter, divide up the work) e messo insieme (set up a committee, gather up your things).

Off: via, tolto, spento

Off significa spesso tolto o staccato: take your coat off, the label fell off. Indica anche qualcosa che non funziona o è spento (make sure the TV is off), un allontanarsi (he ran off, we set off early), un annullamento (the wedding is off, quindi they called it off) e l'assenza dal lavoro (I've got three days off next week).

Out: fuori, tolto, finito

Out significa di solito fuori da qualcosa: get out of bed, take out the trash. Può voler dire tolto (get a stain out) e indica che qualcosa è finito: we're out of milk, quindi we ran out of milk. Molti studenti trovano utile anche pensare a out come al portare qualcosa allo scoperto: find out la verità, work out una risposta, point out un errore.

On: continuare, indossare, acceso

On significa spesso continuare, come negli esempi dell'Oxford he worked on without a break e read on. È l'idea dietro go on, carry on e keep on. Indica anche qualcosa che indossi (put your coat on, try it on) e qualcosa di acceso o in funzione (the lights were all on, turn on the radio).

Phrasal verb o una parola sola, più formale?

Quasi tutti i phrasal verbs hanno un equivalente di una parola, spesso di origine latina e quindi familiare a chi parla italiano. Cambridge osserva che i phrasal verbs sono spesso, ma non sempre, meno formali di una parola sola con lo stesso significato: we need to sort the problem out è più informale di we need to solve the problem, e put the stage up è meno formale di erect the stage.

Nessuna delle due scelte è sbagliata. La parola sola si adatta alla scrittura formale, ai report e alle lettere ufficiali; il phrasal verb alla conversazione, ai messaggi e a gran parte delle email. Il rischio per chi parla italiano è usare solo le parole formali, che sembrano più sicure perché somigliano all'italiano: “We must postpone the barbecue” è correttissimo, ma in una chat con gli amici sembra un comunicato stampa.

Inglese britannico e americano

Quasi tutti i phrasal verbs sono uguali sulle due sponde dell'Atlantico, ma alcune preferenze cambiano. Gli Oxford Learner's Dictionaries danno fill out a form come forma principale e fill in come forma usata soprattutto nell'inglese britannico. Cambridge indica get on with someone come britannico, mentre get along with si usa nell'inglese americano e anche in quello britannico. In questo articolo gli esempi usano le forme americane e segnalano quelle britanniche quando cambiano: sono corrette tutte e due, e le incontrerai entrambe.

Errori comuni

Questi errori tornano di continuo, e ognuno infrange una regola di questo articolo.

Come imparare i phrasal verbs

Le lunghe liste alfabetiche sono un modo difficile di imparare i phrasal verbs, e le liste di un verbo con tutte le particelle (get up, get over, get on, get off, get by) possono confondere, perché le espressioni si somigliano e significano cose molto diverse. Impararli per situazione o per particella funziona meglio: i verbi del viaggio insieme, oppure i verbi in cui up vuol dire del tutto.

Impara sempre un phrasal verb in una frase completa, con il suo complemento. Non scrivere “pick up: andare a prendere”; scrivi “I'll pick you up at the airport” e, se ti aiuta, lo schema pick somebody up. La frase ti mostra insieme il significato, l'ordine delle parole e il tipo di complemento. Quando ne incontri uno nuovo, controlla un dizionario per studenti come il Cambridge o l'Oxford: Cambridge ricorda che un buon dizionario per studenti ti dice se un phrasal verb vuole un complemento o si usa senza.

Poi notali nei film, nelle serie, nei podcast e nei messaggi. Annota quelli che senti con la frase in cui li hai trovati e usali tu stesso entro la settimana. Usare un phrasal verb una volta in una frase tua vale più che leggerlo dieci volte.

Ripassa poco e spesso. Su Alimun, dopo ogni lezione trovi le flashcard con le parole delle tue lezioni, così i phrasal verbs incontrati in classe tornano nelle loro frasi, e gli esercizi con correzione immediata ti mostrano subito se ti è uscito pick it up o pick up it.

Soprattutto, parla: i phrasal verbs appartengono alla conversazione. In una lezione dal vivo con un insegnante e lo stesso piccolo gruppo li senti usare in modo naturale ogni settimana e li provi tu stesso, e il tuo insegnante corregge i tuoi compiti, così gli errori della tabella qui sopra smettono di essere i tuoi.

Domande frequenti

Fonti: Cambridge Grammar: phrasal verbs and multi-word verbs, Cambridge Dictionary: get on, British Council LearnEnglish: phrasal verbs, Oxford Learner's Dictionaries: up (avverbio), Oxford Learner's Dictionaries: fill out, Merriam-Webster: phrasal verb.