False friends inglese-italiano: le parole che sembrano uguali ma non lo sono

Che cosa sono i false friends

Il Cambridge Dictionary definisce false friend una parola che si confonde spesso con una parola di un'altra lingua dal significato diverso, perché le due parole si scrivono o suonano in modo simile. Il nome viene dal francese faux amis, reso popolare nel 1928 da un libro di Maxime Koessler e Jules Derocquigny sulle trappole del vocabolario inglese per i traduttori francesi. In italiano diciamo falsi amici.

Il problema dei falsi amici è che sembrano sicuri. Quando incontri una parola del tutto nuova, la cerchi sul dizionario. Quando incontri una parola che somiglia all'italiano, pensi di averla capita e vai avanti. È così che uno studente legge che qualcosa succederà eventually e crede che forse succederà, mentre in inglese succederà di sicuro, solo più tardi.

La buona notizia è che la maggior parte delle parole simili sono amiche vere: information, possible, important, family e centinaia di altre vogliono dire esattamente quello che pensi. I falsi amici sono un gruppo limitato, e i più comuni tornano sempre, in classe e agli esami.

Perché esistono i falsi amici

L'inglese è una lingua germanica, ma una parte molto grande del suo vocabolario è arrivata dal francese dopo la conquista normanna del 1066, e dal latino attraverso la lingua della chiesa, della scienza e del diritto. L'italiano viene dal latino. Così inglese e italiano condividono migliaia di radici, ma una radice comune non garantisce un significato comune.

Le parole continuano a cambiare dopo essere state prese in prestito. Attuale viene dal latino actualis, legato all'agire. In italiano si è fissato sul senso di “del momento presente”: il Treccani lo dà come significato comune, e attualmente vuol dire “ora, al momento”. In inglese actual ha preso il senso di “reale, effettivo”, ed è per questo che actually vuol dire “in realtà” e non “attualmente”.

Morbido è un altro buon esempio. Il latino morbidus viene da morbus, malattia, come ricorda il Treccani. L'inglese ha tenuto il legame con la malattia: per l'Oxford Learner's Dictionaries, morbid descrive un forte interesse per cose tristi o spiacevoli, soprattutto la malattia e la morte. In italiano la parola ha preso un'altra strada, e un cuscino morbido in inglese è a soft pillow.

Libreria e library vengono entrambe dal latino liber, libro. Il Treccani registra per libreria, come primo senso, una raccolta di libri, poi la stanza o il mobile che li contiene e infine il negozio dove si vendono. L'inglese ha tenuto il senso della raccolta: a library è il posto dove consulti i libri o li prendi in prestito. L'italiano di oggi usa libreria soprattutto per il negozio e per il mobile, e chiama biblioteca il luogo del prestito.

I falsi amici più comuni per chi parla italiano

Questa tabella raccoglie le coppie che gli insegnanti sentono più spesso dagli studenti italiani. Nella prima colonna c'è la parola inglese, poi la parola italiana che le somiglia, il vero significato in inglese e la parola giusta da usare se intendi il significato italiano.

Due di queste coppie meritano un'occhiata in più, perché tornano in quasi ogni conversazione. Actually serve ad aggiungere un fatto, a correggere qualcuno con garbo o a esprimere sorpresa: “Actually, I've never been to London”, in realtà non sono mai stato a Londra. Se vuoi dire che qualcosa è vero adesso, usa currently, at the moment o nowadays: “I'm currently working in Milan”.

Eventually vuol dire che qualcosa succede alla fine, di solito dopo molto tempo o molta fatica: “We eventually found the hotel at midnight”, alla fine abbiamo trovato l'albergo a mezzanotte. Non è mai incerto. Il nostro eventualmente, che secondo il Treccani si usa per qualcosa che dipende dalle circostanze, in inglese è if necessary, if needed o possibly: “Call me if necessary”.

I falsi amici a metà

Non tutti i falsi amici sono falsi del tutto. Alcune parole condividono un significato con l'italiano e ne hanno un altro diverso, e questi falsi amici parziali sono più insidiosi, perché a volte hai ragione. L'inglese argument può essere un argomento a favore di un'idea, ma vuol dire anche litigio: “They had an argument about money”, hanno litigato per i soldi. L'argomento di una conversazione, invece, in inglese è the topic.

College è un altro caso. Negli Stati Uniti di solito è l'università dove prendi la laurea; nel Regno Unito può essere anche una scuola di formazione dopo la scuola dell'obbligo. Non è mai il nostro collegio, che è una scuola con convitto, a boarding school. Educated vuol dire istruito, che ha studiato, mentre il nostro educato si dice polite o well-mannered.

Come accorgerti di un falso amico mentre leggi

Quando leggi, spesso è il contesto ad avvisarti prima del dizionario. Se traduci una parola con il significato che ti aspettavi e la frase all'improvviso suona strana, fermati e controlla quella parola. “The project was eventually approved after three years of meetings” non ha senso come “forse approvato dopo tre anni di riunioni”: la parola familiare deve voler dire altro.

Gli avverbi sono i più pericolosi, perché sono brevi, compaiono in quasi ogni paragrafo e non cambiano la grammatica della frase. Actually ed eventually passano inosservati senza far sembrare sbagliata la frase. Subito dopo vengono gli aggettivi che descrivono le persone, come sensible, sympathetic ed educated: in inglese un amico sympathetic è uno che capisce i tuoi problemi e ti è vicino, non semplicemente uno simpatico, che si dice nice o friendly.

Altri falsi amici da conoscere

Oltre alla tabella, ci sono parole che si incontrano presto e che conviene sistemare subito. Parenti in inglese sono relatives, mentre parents sono soltanto i genitori: “My parents live in Turin” vuol dire che mamma e papà vivono a Torino, non i cugini. Libreria è a bookstore, e la biblioteca dove prendi i libri in prestito è the library.

Fattoria è a farm, e non ha niente a che fare con factory, che è la fabbrica. Annoiare è to bore, mentre to annoy vuol dire infastidire, irritare: “That noise really annoys me”. Pretendere si dice to demand o to expect, mentre to pretend vuol dire fingere: “He pretended not to see me”, ha fatto finta di non vedermi.

Assistere a una lezione o a uno spettacolo si dice to attend, mentre to assist vuol dire aiutare. Romanzo è a novel, e una romance è una storia d'amore. Magazzino è a warehouse, mentre magazine è una rivista. E un'avvertenza utile al supermercato: preservativo in inglese è condom, mentre preservative è il conservante sull'etichetta del cibo.

Falsi amici a scuola e al lavoro

Alcuni falsi amici compaiono soprattutto in aula e in ufficio, e conviene conoscerli prima di una riunione o di un esame. A lecture in inglese è una lezione o una conferenza, un discorso formale su un argomento serio davanti a un gruppo di persone, spesso studenti. Può essere anche una ramanzina, una lunga predica a qualcuno che ha sbagliato. Non è mai la lettura, che in inglese è reading: “I have a lecture at nine” vuol dire che alle nove hai lezione, non che devi leggere un libro.

L'agenda è un falso amico a metà. In inglese an agenda è l'ordine del giorno di una riunione, oppure un insieme di obiettivi, a volte nascosti, come in a hidden agenda. L'agenda dove scrivi gli appuntamenti è a planner, o a diary in inglese britannico. Allo stesso modo, confrontare due prezzi si dice to compare, mentre to confront vuol dire affrontare una situazione o una persona difficile.

Infine estate, che sembra la nostra stagione preferita ma non c'entra niente. In inglese an estate è una grande proprietà terriera in campagna, oppure l'insieme dei beni che una persona lascia quando muore, e in inglese britannico anche un complesso di case costruite insieme. L'estate, la stagione, è summer.

Inglese britannico e americano

Alcune parole cambiano significato anche tra le due sponde dell'Atlantico, e questo aggiunge un livello di falsi amici dentro l'inglese stesso. Le chips che abbiamo visto sono il caso più famoso. Il college è un altro: per un americano “going to college” vuol dire andare all'università, per un britannico non necessariamente. La library è la biblioteca dappertutto, ma il negozio dove compri i libri è di solito a bookstore negli Stati Uniti e a bookshop nel Regno Unito.

Se viaggi o lavori con colleghi di altri paesi, non preoccuparti di scegliere una variante per ogni parola: basta sapere che esistono entrambe. Nel dubbio, la parola più chiara vince: French fries si capisce ovunque, e bookstore anche.

Gli errori più comuni

Queste frasi sono tipiche di quello che gli insegnanti sentono ai livelli A2 e B1, e ognuna contiene un falso amico di questo articolo.

Una parola che sembra familiare non è sempre una parola che conosci.

Come imparare i falsi amici

La prima abitudine è impararli in coppia: la parola inglese accanto a quella italiana che le somiglia, con il significato giusto di ciascuna. Scrivere “actually = in realtà; attualmente = currently” sulla stessa scheda funziona meglio che studiare le due parole in giorni diversi, perché è proprio la confusione che devi correggere.

La seconda è imparare ogni falso amico dentro una frase intera. Una parola sola si confonde di nuovo; “We eventually found the hotel at midnight” è una piccola storia, e le storie restano. Ripeti la frase ad alta voce qualche volta. La bocca ha bisogno di pratica quanto la memoria, perché i falsi amici scappano soprattutto quando parli in fretta.

Terzo, diffida di ogni parola che sembra identica all'italiano, soprattutto avverbi e aggettivi. Se una frase non torna del tutto con il significato che ti aspettavi, controlla un dizionario per studenti come il Cambridge o l'Oxford. Anche un gioco veloce aiuta: il gioco dei falsi amici di Alimun mette su delle carte diverse parole di questo articolo, e devi indovinare che cosa vogliono dire prima di girarle.

Infine, esercitati con persone che si accorgono dell'errore. I falsi amici raramente bloccano una conversazione, quindi nessuno li corregge e diventano abitudini. Con Alimun il tuo insegnante corregge i compiti e ogni settimana ritrovi lo stesso piccolo gruppo nelle lezioni dal vivo, e dopo ogni lezione le parole delle tue lezioni tornano come flashcard, così un falso amico che hai sbagliato una volta lo ripassi finché non resta.

Domande frequenti

Fonti: Cambridge Dictionary: false friend, Oxford Learner's Dictionaries: eventually, Oxford Learner's Dictionaries: sensible, Cambridge italiano-inglese: libreria, Treccani: eventuale, Treccani: morbido.