L'essentiel
Utilise le prétérit, le past simple, quand l'action appartient à un temps terminé : yesterday, last year, in 2019, two days ago, when I was a child. Utilise le present perfect quand le temps va jusqu'à maintenant : ta vie jusqu'ici, this week, les nouvelles récentes avec just, already et yet, et les situations commencées dans le passé qui durent encore, avec for et since. Si tu dis ou penses quand c'est arrivé, prends le prétérit.
Deux temps, deux façons de regarder le passé
Le prétérit, appelé past simple en anglais, est le passé ordinaire : I worked, she went, we saw. Il place une action à un moment passé et terminé, et ne dit rien du présent. Le present perfect se forme avec have ou has et le participe passé : I have worked, she has gone, we have seen. À l'oral, on le contracte presque toujours : I've, she's, we've.
Son nom est un bon indice. Le present perfect est un temps du présent : il parle du passé du point de vue de maintenant. Quand tu dis I have lost my keys, ce qui compte, c'est le résultat actuel : tu ne peux pas ouvrir la porte. Quand tu dis I lost my keys last week, tu racontes quelque chose de la semaine dernière, et tu les as peut-être retrouvées depuis.
I lost my keys on Saturday.
Temps terminé : samedi est passé, et la phrase dit quand.
I've lost my keys.
Maintenant : les clés sont toujours perdues, et le moment importe peu.
She lived in Rome for ten years.
Elle a vécu dix ans à Rome, mais elle n'y vit plus.
She's lived in Rome for ten years.
Elle vit à Rome depuis dix ans : elle y est toujours.
Regarde les deux dernières phrases. Les mots sont presque identiques, for ten years apparaît dans les deux, et pourtant elles disent l'inverse sur le présent. C'est pour cela que le choix compte : le temps du verbe indique à ton interlocuteur si la situation est terminée ou non.
Le temps terminé appelle le prétérit
La règle la plus fiable concerne les expressions de temps. Quand la phrase contient un temps révolu, le verbe se met au prétérit. Yesterday, last week, last year, in 2019, two days ago, on Monday, when I was younger désignent tous un moment terminé, donc ils ne vont pas avec le present perfect. Le cas le plus net est ago, notre « il y a » : il demande toujours le prétérit.
C'est pareil pour les questions avec when. When did you arrive? demande un moment du passé, donc il prend le prétérit. When have you arrived?, calqué sur « quand es-tu arrivé ? », sonne faux pour un anglophone.
| Expressions de temps | Temps | Exemple |
|---|---|---|
| yesterday, last night, last week, last year | prétérit | I called her yesterday. |
| ago : two days ago, a long time ago | prétérit | We met three years ago. |
| in 2019, on Monday, at six o’clock | prétérit | He moved to Boston in 2019. |
| when I was a child, when you called | prétérit | When I was a child, I lived by the sea. |
| ever, never, before (dans ta vie jusqu’ici) | present perfect | Have you ever been to Mexico? |
| just, already, yet, recently | present perfect (souvent prétérit aux États-Unis) | I've just finished. |
| today, this week, this year (pas terminés) | present perfect | I've drunk three coffees today. |
| for et since (jusqu’à maintenant) | present perfect | We've lived here since 2020. |
Une expression de temps terminé décide à elle seule : dès que tu dis quand, le prétérit est le choix sûr.
Le temps non terminé : today, this week, this year
Certaines expressions désignent une période qui n'est pas encore finie. Today, this week, this month et this year sont toujours en cours pendant que tu parles, donc le present perfect convient : I've had two meetings today, she's read three books this month. La période est ouverte, et d'autres réunions ou d'autres livres peuvent encore venir.
La même expression peut aller dans les deux sens, selon que la période est finie ou non. Imagine qu'il est le soir. This morning est passé, donc tu dis I went to the gym this morning. À dix heures du matin, en revanche, la matinée est encore en cours, et I've already been to the gym this morning est naturel. Ce qui compte, ce n'est pas le mot, mais le fait que le temps qu'il désigne soit terminé ou non.
Demande-toi : le temps est-il fini ?
Today, this week et this year prennent en général le present perfect parce qu'ils sont en cours. This morning, this summer ou this trip passent au prétérit dès qu'ils sont terminés. Le temps du verbe suit le temps réel, pas le mot.
Les expériences de vie : ever, never et been to
Le present perfect est le temps des expériences de ta vie jusqu'ici, quand le moment n'a pas d'importance. Ta vie est la période non terminée, donc Have you ever been to Japan?, es-tu déjà allé au Japon ?, demande si c'est arrivé à un moment quelconque jusqu'à aujourd'hui. Ever s'emploie dans les questions, never dans les phrases négatives, et before peut signifier à n'importe quel moment jusqu'ici.
Have you ever tried Korean food?
As-tu déjà goûté la cuisine coréenne ? À n'importe quel moment de ta vie.
I've never seen snow.
Je n'ai jamais vu la neige : pas une fois, jusqu'à maintenant.
She's been to Brazil twice.
Elle est allée deux fois au Brésil : combien de fois, sans date.
This is the best book I've ever read.
C'est le meilleur livre que j'aie jamais lu : les superlatifs prennent souvent ever et le present perfect.
Les conversations commencent souvent au present perfect puis passent au prétérit. La première phrase introduit l'expérience, et les questions suivantes demandent des détails, qui appartiennent à un temps terminé. Have you ever been to New York? Yes, I went there in 2022. Did you like it? Dès qu'on parle d'un voyage précis, le prétérit prend le relais.
Les nouvelles récentes : just, already et yet
Les nouvelles et les faits récents se disent en général au present perfect, parce que c'est le résultat actuel qui compte. The prices have gone up. Our train has been canceled. I've found a new job. Quand tu ajoutes ensuite des détails, avec des heures et des lieux, tu passes au prétérit : our train has been canceled; it broke down outside the city at six.
Trois petits mots accompagnent souvent ces nouvelles. Just, notre « venir de », indique un moment très proche et se place entre have et le participe : I've just eaten, je viens de manger. Already, déjà, veut dire plus tôt que prévu et se place au même endroit ou en fin de phrase : she's already left, she's left already. Yet, encore ou déjà dans les questions, s'emploie dans les questions et les négations et se place à la fin : have you finished yet? I haven't finished yet.
I've just sent you the file.
Je viens de t’envoyer le fichier : regarde ta boîte mail.
They've already booked the tickets.
Ils ont déjà réservé les billets, plus tôt que prévu.
Has the mail arrived yet?
Le courrier est-il déjà arrivé ? Yet dans une question.
We haven't decided yet.
Nous n'avons pas encore décidé. Yet dans une négation.
Still se place avant le verbe
Still accompagne yet dans les négations, avec plus de surprise ou d'impatience, comme notre « toujours pas ». Il se place entre le sujet et have : I still haven't heard from him. Compare avec le plus neutre I haven't heard from him yet.
For et since : les situations qui durent
Quand une situation a commencé dans le passé et reste vraie, l'anglais utilise le present perfect, pas le présent. Là, le français piège : on dit j'habite ici depuis 2020, au présent. En anglais, I've lived here since 2020 est la seule forme correcte, car la phrase couvre toute la période de 2020 à aujourd'hui. I live here since 2020 est l'une des erreurs les plus typiques des francophones.
Notre « depuis » se traduit de deux façons. Utilise for avec une durée et since avec le point de départ : for three years, for a week, for ages ; since 2020, since Monday, since I was a child. Une astuce : si la question est how long, depuis combien de temps, prends for ; si c'est since when, depuis quand, prends since. How long have you known her? For ten years. Since when? Since school.
We've known each other for ten years.
On se connaît depuis dix ans : for avec la durée.
She's worked here since March.
Elle travaille ici depuis mars : since avec le point de départ.
I've had this phone since I started university.
J'ai ce téléphone depuis que j'ai commencé la fac : since peut introduire une proposition.
How long have you been a teacher?
Depuis combien de temps es-tu prof ? Les questions avec how long sur une période jusqu’à maintenant prennent le present perfect.
Attention à for au prétérit. I lived in Rome for ten years est correct, mais signifie que ces dix ans sont terminés : j'ai vécu dix ans à Rome. For seul ne décide pas du temps : ce qui compte, c'est si la période va jusqu'à aujourd'hui.
Dès que tu dis quand, prends le prétérit.
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Have been ou have gone ?
Go a en pratique deux participes, au sens différent. Been veut dire que la personne est allée quelque part et qu'elle est revenue. Gone veut dire qu'elle y est allée et qu'elle y est encore, ou en chemin. Si ta collègue n'est pas à son bureau, tu dis she's gone to lunch, elle est partie déjeuner. Une fois revenue, she's been to lunch.
Tom has gone to Spain.
Tom est parti en Espagne : il y est maintenant, ou il est en route.
Tom has been to Spain.
Tom est allé en Espagne : il y est allé et il est revenu.
Where have you been? I've been looking for you.
Où étais-tu ? Tu es là maintenant, donc been, pas gone.
Have you ever been to Lisbon?
Es-tu déjà allé à Lisbonne ? Les expériences prennent toujours been : tu es revenu pour le raconter.
Le present perfect continuous, en bref
Le present perfect a aussi une forme continue : have ou has, puis been, puis la forme en -ing. Elle met en avant une activité qui dure depuis un moment et souvent continue, en général avec for ou since. It's been raining for hours, il pleut depuis des heures. I've been studying English since September, j'étudie l'anglais depuis septembre. L'accent est mis sur l'activité et sa durée, pas sur un résultat.
Compare les deux formes. I've read your report met l'accent sur le résultat : le rapport est lu. I've been reading your report met l'accent sur l'activité, et laisse entendre que tu n'as peut-être pas fini. La forme continue explique aussi les traces visibles d'une activité récente : you look tired; have you been working late?
I've been learning German for six months.
J'apprends l'allemand depuis six mois : une activité commencée il y a six mois qui continue.
I've learned two hundred new words.
J'ai appris deux cents mots nouveaux : un résultat qu'on peut compter, forme simple.
Your hands are dirty. Have you been gardening?
Tu as les mains sales. Tu as jardiné ? Une trace visible d’une activité récente.
Pas avec know, like ou own
Les verbes d'état, comme know, like, believe, own et belong, restent en général à la forme simple : I've known her for years, je la connais depuis des années, et non I've been knowing her. La forme continue est réservée aux activités.
Anglais américain et britannique
Les deux variétés suivent les règles vues plus haut, mais l'anglais américain emploie le prétérit dans davantage de cas, surtout avec already, yet et just. Là où un Britannique demande Have you eaten yet?, un Américain demande souvent Did you eat yet? Les deux sont correctes dans leur variété, et tu entendras les deux dans les films, les séries et les équipes internationales.
Anglais britannique
Have you eaten yet? I've just seen him. She's already left. It's got cold outside.
Anglais américain
Did you eat yet? I just saw him. She already left. It's gotten cold outside.
Autre différence visible : le participe de get. L'anglais américain utilise souvent gotten, comme dans it's gotten cold, tandis que l'anglais britannique actuel dit got. Quelle que soit la variété que tu choisis, la règle de base ne change pas : un temps terminé comme yesterday ou ago prend le prétérit des deux côtés de l'Atlantique.
Pourquoi le français te piège
Presque toutes les erreurs avec ces deux temps viennent de la traduction. Le passé composé ressemble au present perfect, puisqu'il se forme avec un auxiliaire et un participe, mais il ne fait pas le même travail. C'est pour cela que la forme anglaise paraît familière alors qu'elle ne l'est pas.
Le passé composé n'est pas le present perfect
En français, le passé composé est le passé de tous les jours pour les actions terminées, y compris avec un temps révolu : hier, j'ai vu Marc ; l'an dernier, je suis allée à Londres. En anglais, ces phrases demandent le prétérit : I saw Marc yesterday, I went to London last year, jamais I have seen Marc yesterday. Si ta phrase contient un temps terminé, traduis ton passé composé par le prétérit.
L'inverse est vrai aussi. Quand tu dirais je viens de finir, tu es déjà allé, je n'ai pas encore décidé, avec venir de, déjà, jamais et pas encore, l'anglais demande presque toujours le present perfect : I've just finished, have you ever been, I haven't decided yet. Ces petits mots signaux aident plus que la règle abstraite.
Le présent avec « depuis »
L'autre grande erreur, c'est le présent avec « depuis » et « ça fait ». J'habite ici depuis trois ans, j'apprends l'anglais depuis septembre, je le connais depuis toujours : en français, tout est au présent ; en anglais, tout est au present perfect. I've lived here for three years, I've been studying English since September, I've always known him. Italiens, Espagnols et Portugais font la même erreur, car leurs langues fonctionnent comme le français.
Erreurs fréquentes
Voici les faux pas les plus courants chez les francophones, et chacun enfreint une règle de cet article.
Faux: I have seen him yesterday.
Juste: I saw him yesterday.
Yesterday est un temps terminé, donc prétérit, même si l'on dit je l'ai vu hier.
Faux: We have met two years ago.
Juste: We met two years ago.
Ago, notre « il y a », prend toujours le prétérit.
Faux: I live here since 2020.
Juste: I've lived here since 2020.
Une situation qui dure jusqu'à maintenant prend le present perfect, pas le présent.
Faux: I have worked here since three years.
Juste: I've worked here for three years.
For avec une durée, since avec le point de départ.
Faux: When have you arrived?
Juste: When did you arrive?
Une question avec when demande un moment terminé.
Faux: He's been to the bank. He'll be back soon.
Juste: He's gone to the bank. He'll be back soon.
Il n'est pas encore revenu, donc gone, pas been.
Faux: I've been knowing her for years.
Juste: I've known her for years.
Know est un verbe d'état et reste à la forme simple.
Comment choisir en pratique
Quand tu hésites, pose-toi deux questions. D'abord : y a-t-il un temps terminé dans la phrase ou dans ta tête, un quand ? Si oui, prends le prétérit. Sinon, demande-toi si le temps va jusqu'à maintenant : ta vie jusqu'ici, une période ouverte comme this week, une nouvelle récente ou une situation toujours vraie. Le present perfect est alors le choix naturel.
Les règles aident, mais le choix ne devient automatique qu'avec la pratique dans de vraies conversations, quand quelqu'un te demande have you ever et que tu dois répondre sur-le-champ. Dans les cours en direct avec un professeur et le même petit groupe, tu utilises les deux temps chaque semaine, et les exercices avec correction immédiate te montrent tout de suite quand une expression de temps et un temps verbal ne vont pas ensemble.
L'écrit est l'autre moitié. De courts textes sur ta semaine, un voyage ou tes projets t'obligent à choisir entre les deux temps des dizaines de fois, et ton professeur corrige tes devoirs : les erreurs du tableau ci-dessus sont repérées avant de devenir des habitudes. Commence par les expressions de temps : quand yesterday et ago iront toujours avec le prétérit, la plupart des cas difficiles seront déjà réglés.
Teste tes connaissances
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Questions fréquentes
Peut-on utiliser le present perfect avec yesterday ?
Non. Yesterday, last week, in 2019 et ago sont des temps terminés et prennent le prétérit : I saw him yesterday. Le present perfect est pour un temps qui va jusqu'à maintenant, même si l'on dit je l'ai vu hier en français.
« Did you eat yet? » est-il correct ?
Oui, en anglais américain, qui emploie souvent le prétérit avec yet, already et just. L'anglais britannique préfère Have you eaten yet? Les deux se comprennent partout.
Quelle différence entre been et gone ?
Been veut dire que la personne est allée quelque part et revenue : she has been to Paris, elle est déjà allée à Paris. Gone veut dire qu'elle y est encore ou en route : she has gone to Paris, elle est partie à Paris et n'est pas là.
Quand utiliser le present perfect continuous ?
Pour une activité commencée dans le passé qui continue ou vient de s'arrêter, surtout avec for et since : I have been waiting for an hour, j'attends depuis une heure. Les verbes d'état, comme know et like, restent à la forme simple.
Comment traduire « j’habite ici depuis trois ans » ?
Avec le present perfect : I've lived here for three years, ou I've been living here for three years. Le présent, I live here since, est une erreur typique des francophones.
Sources: British Council LearnEnglish : Present perfect, British Council LearnEnglish : just, yet, still et already, Cambridge Dictionary : Present perfect simple, Cambridge Dictionary : Ago, American and British English grammatical differences, Present perfect in other languages.
