Les phrasal verbs anglais : ce que c’est et comment les apprendre

Qu'est-ce qu'un phrasal verb ?

Le Merriam-Webster définit le phrasal verb comme une expression qui associe un verbe à une préposition ou à un adverbe, ou aux deux, et qui fonctionne comme un seul verbe dont le sens diffère de celui des mots pris séparément. Ses exemples sont take off et look down on. Cambridge décrit le type principal de la même façon : un verbe suivi d'une particule adverbiale, comme bring in, go around, look up, put away et take off.

Tout se joue sur le sens. Tu sais ce que veulent dire come et out, mais cela ne te dit pas que a book came out en 1997 signifie que le livre est sorti, c'est-à-dire qu'il a été publié. Cambridge donne cet exemple, et plusieurs autres où la somme des parties ne donne pas le tout :

Cambridge cite comme particules les plus courantes around, at, away, down, in, off, on, out, over, round et up. Ces quelques petits mots se combinent avec des verbes du quotidien comme get, take, put, come et go : comprendre ce qu'ils ajoutent en général rend beaucoup de nouveaux phrasal verbs plus faciles à retenir.

Trois types, un seul nom

Les grammaires répartissent ces verbes en trois groupes. Les phrasal verbs proprement dits ont un verbe et une particule adverbiale (give up, turn off). Les prepositional verbs ont un verbe et une préposition qui restent toujours ensemble (look after, deal with). Les phrasal-prepositional verbs ont trois parties (look forward to, put up with). Cambridge note que le nom phrasal verb sert souvent pour les trois. La différence compte surtout pour une chose : la place du complément.

Pourquoi ils posent problème

Premier problème : le sens est souvent impossible à deviner. Cambridge souligne que les phrasal verbs ont souvent des sens qu'on ne déduit pas facilement de leurs parties. Give up n'a rien à voir avec donner, et put up with n'a rien à voir avec poser : il veut dire supporter. Comme le dit le British Council, la particule change souvent le sens du verbe.

Deuxième problème : un même phrasal verb peut avoir plusieurs sens. Un avion fait take off, tu fais take off ton manteau, et une petite entreprise peut faire take off quand elle connaît soudain le succès. Pick up peut vouloir dire ramasser quelque chose, aller chercher quelqu'un ou apprendre une langue sans l'étudier. Seul le contexte te dit lequel.

Troisième problème : le français. Là où l'anglais dit call off, find out ou put off, le français emploie un seul verbe, souvent proche du mot anglais le plus soutenu : annuler (cancel), découvrir (discover), reporter (postpone). On se tourne donc naturellement vers ces mots, et l'anglais devient correct mais raide, alors que les natifs utilisent des phrasal verbs en permanence : le British Council note qu'ils sont très courants, surtout dans les contextes informels.

Phrasal verbs séparables et inséparables

Une fois le sens compris, la question suivante est l'ordre des mots. Certains phrasal verbs laissent le complément se déplacer ; d'autres n'acceptent jamais rien entre le verbe et la particule. Une règle simple évite la plupart des erreurs.

Séparables : le complément se déplace

Avec beaucoup de phrasal verbs qui ont un complément d'objet, la particule peut se placer avant ou après lui, à condition que ce complément soit un nom. Les deux versions sont correctes et veulent dire la même chose. Cambridge ajoute que les compléments longs se placent en général après la particule.

La règle du pronom : pick it up, pas pick up it

Quand le complément est un pronom personnel comme me, you, him, her, it, us ou them, tu n'as pas le choix : le pronom se place toujours entre le verbe et la particule. Cambridge donne les exemples hand them out (pas hand out them) et lift you up (pas lift up you), et le British Council dit la même chose : avec un pronom, les phrasal verbs séparables doivent être séparés. En français, le pronom passe avant le verbe (je le ramasse) ; en anglais, il reste après le verbe, mais avant la particule.

Inséparables : le verbe et la particule restent ensemble

D'autres verbes ne se séparent jamais, quel que soit le complément. Ce sont surtout les prepositional verbs : look after, get over, come across, deal with, depend on. Le complément vient toujours juste après la préposition, pronoms compris. L'exemple de Cambridge : could you look after my bag while I buy the tickets, jamais look my bag after.

Sans complément

Certains phrasal verbs n'ont pas de complément. Cambridge cite par exemple break down, set off, wake up, eat out et carry on. Il n'y a rien à placer, mais il faut quand même les apprendre comme des blocs : the taxi broke down on the way to the airport, le taxi est tombé en panne en allant à l'aéroport.

Les phrasal verbs en trois parties

Les phrasal-prepositional verbs ont un verbe, une particule et une préposition : catch up with, come up with, get on with, look forward to, look up to, put up with, watch out for. Cambridge note que la particule et la préposition ne se séparent pas, que beaucoup de ces verbes sont familiers et que leur sens est difficile à deviner. Le complément vient toujours juste après la préposition : we all looked up to her, jamais looked her up to.

Quelques-uns de ces verbes ont deux compléments, l'un après le verbe et l'autre après la préposition. L'exemple de Cambridge est we just put the accident down to bad luck : nous avons mis l'accident sur le compte de la malchance. Take it out on someone fonctionne de la même façon : quand tu passes une mauvaise journée et que tu passes tes nerfs sur ton entourage, you take it out on them.

Pick it up, jamais pick up it.

Les phrasal verbs du quotidien, par situation

Commence par les phrasal verbs que tu entends et dont tu as besoin dans ta semaine, appris dans les situations où ils apparaissent. Chaque phrase ci-dessous est un modèle réutilisable en changeant un ou deux mots.

Au travail

En voyage

À la maison

Amis, famille et relations

Beaucoup ont plusieurs sens. Bring up veut dire élever un enfant, mais aussi aborder un sujet : she brought up the question of money. Si un phrasal verb que tu connais n'a pas de sens dans une phrase, cherche son deuxième sens.

Ce qu'ajoute la particule : up, off, out, on

Les phrasal verbs ne sont pas totalement arbitraires. Les particules gardent une partie de leur sens de base, et quand tu repères les logiques, beaucoup de verbes s'éclairent. Les Oxford Learner's Dictionaries donnent ces sens pour les particules employées comme adverbes, et il vaut la peine de les retenir comme des idées, pas comme des règles : elles t'aident à deviner et à mémoriser, mais n'expliquent pas tous les phrasal verbs.

Up : vers le haut, mais aussi complètement

Up indique souvent une position ou un niveau plus élevé : stand up, turn the volume up, prices go up. Mais il veut aussi dire complètement, jusqu'au bout, comme dans les exemples de l'Oxford we ate all the food up et the stream has dried up. De la même façon, tu fais use up le lait, clean up la cuisine et fill up le réservoir. Up peut aussi indiquer quelque chose de terminé ou fermé (finish up, do your coat up), mis en morceaux (tear up a letter, divide up the work) et rassemblé (set up a committee, gather up your things).

Off : enlevé, éteint, parti

Off veut souvent dire enlevé ou détaché : take your coat off, the label fell off. Il indique aussi qu'une chose ne fonctionne pas ou est éteinte (make sure the TV is off), un départ (he ran off, we set off early), une annulation (the wedding is off, donc they called it off) et un jour sans travail (I've got three days off next week).

Out : dehors, retiré, épuisé

Out signifie en général vers l'extérieur de quelque chose : get out of bed, take out the trash. Il peut indiquer qu'on enlève quelque chose (get a stain out) et qu'il n'en reste plus : we're out of milk, d'où we ran out of milk. Beaucoup d'apprenants trouvent aussi utile de voir out comme le fait de mettre quelque chose au jour : find out la vérité, work out une réponse, point out une erreur.

On : continuer, porter, allumé

On veut souvent dire continuer, comme dans les exemples de l'Oxford he worked on without a break et read on. C'est l'idée derrière go on, carry on et keep on. Il indique aussi un vêtement qu'on porte (put your coat on, try it on) et quelque chose d'allumé ou en marche (the lights were all on, turn on the radio).

Phrasal verb ou un seul mot plus soutenu ?

Presque tous les phrasal verbs ont un équivalent en un seul mot, souvent d'origine latine et donc familier pour un francophone. Cambridge note que les phrasal verbs sont souvent, mais pas toujours, moins formels qu'un seul mot de même sens : we need to sort the problem out est plus familier que we need to solve the problem, et put the stage up moins formel que erect the stage.

Aucun des deux choix n'est faux. Le mot unique convient à l'écrit formel, aux rapports et aux courriers officiels ; le phrasal verb à la conversation, aux messages et à la plupart des e-mails. Le piège pour un francophone, c'est de n'utiliser que les mots soutenus, rassurants parce qu'ils ressemblent au français : « We must postpone the barbecue » est parfaitement correct, mais dans une discussion entre amis, on dirait un communiqué de presse.

Anglais britannique et américain

La plupart des phrasal verbs sont identiques des deux côtés de l'Atlantique, mais certaines préférences changent. Les Oxford Learner's Dictionaries donnent fill out a form comme forme principale et fill in comme forme employée surtout en anglais britannique. Cambridge indique get on with someone comme britannique, tandis que get along with s'emploie en anglais américain et aussi en anglais britannique. Dans cet article, les exemples suivent l'usage américain et signalent les formes britanniques quand elles diffèrent : les deux sont correctes et tu croiseras les deux.

Les erreurs fréquentes

Ces erreurs reviennent sans cesse, et chacune enfreint une règle de cet article.

Comment apprendre les phrasal verbs

Les longues listes alphabétiques sont une manière difficile d'apprendre les phrasal verbs, et les listes d'un verbe avec toutes ses particules (get up, get over, get on, get off, get by) peuvent semer la confusion, parce que les expressions se ressemblent et veulent dire des choses très différentes. Les apprendre par situation ou par particule marche mieux : les verbes du voyage ensemble, ou ceux où up veut dire complètement.

Apprends toujours un phrasal verb dans une phrase complète, avec son complément. N'écris pas « pick up : aller chercher » ; écris « I'll pick you up at the airport » et, si ça t'aide, le schéma pick somebody up. La phrase te montre à la fois le sens, l'ordre des mots et le type de complément. Quand tu en rencontres un nouveau, vérifie dans un dictionnaire pour apprenants comme le Cambridge ou l'Oxford : Cambridge rappelle qu'un bon dictionnaire pour apprenants indique si un phrasal verb a besoin d'un complément ou s'emploie sans.

Ensuite, repère-les dans les films, les séries, les podcasts et les messages. Note ceux que tu entends avec la phrase où ils apparaissaient, et utilise-les toi-même dans la semaine. Employer un phrasal verb une fois dans ta propre phrase vaut mieux que le lire dix fois.

Révise peu mais souvent. Chez Alimun, les flashcards avec les mots de tes cours sont prêtes après chaque cours : les phrasal verbs vus en classe reviennent dans leurs phrases, et les exercices avec correction immédiate te montrent tout de suite si tu as écrit pick it up ou pick up it.

Surtout, parle : les phrasal verbs appartiennent à la conversation. Dans un cours en direct avec un professeur et le même petit groupe, tu les entends employés naturellement chaque semaine et tu les essaies toi-même, et ton professeur corrige tes devoirs, si bien que les erreurs du tableau ci-dessus cessent d'être les tiennes.

Questions fréquentes

Sources: Cambridge Grammar : phrasal verbs and multi-word verbs, Cambridge Dictionary : get on, British Council LearnEnglish : phrasal verbs, Oxford Learner's Dictionaries : up (adverbe), Oxford Learner's Dictionaries : fill out, Merriam-Webster : phrasal verb.