IELTS ou Cambridge : quelle certification d'anglais choisir ?

Deux examens, deux logiques

L'IELTS et les certifications Cambridge English viennent de la même famille. Cambridge University Press & Assessment gère seul les examens Cambridge, et il est aussi copropriétaire de l'IELTS avec le British Council et IDP.

Pourtant, ils ne répondent pas à la même question. L'IELTS demande « quel est ton niveau d'anglais aujourd'hui ? » et te place sur une seule échelle, quel que soit ton niveau. Un examen Cambridge demande « as-tu atteint ce niveau ? » et le certifie. Cette seule différence change tout le reste : ta façon de te préparer, ce qui se passe si tu rates ta journée, combien de temps ton résultat reste utile et qui l'accepte.

IELTS Academic ou General Training ?

Si tu choisis l'IELTS, la question suivante est : quelle version ? Le Listening et le Speaking sont identiques dans les deux. Le Reading et le Writing changent, et c'est là qu'on voit à quoi sert chacune.

L'IELTS Academic est celui que demandent les universités. Les textes du Reading viennent de livres, de revues, de journaux et de sources en ligne, écrits pour un lecteur non spécialiste mais au niveau d'un étudiant qui entre à l'université. À l'écrit, la première tâche te demande de décrire avec tes propres mots un graphique, un tableau ou un schéma.

L'IELTS General Training s'adresse à ceux qui veulent s'installer dans un pays anglophone comme l'Australie, le Canada, la Nouvelle-Zélande ou le Royaume-Uni, ou suivre une formation ou des études en dessous du niveau universitaire. Son Reading commence par des textes du quotidien comme des avis, des annonces et des horaires, continue avec des textes liés au travail comme des fiches de poste et des contrats, et se termine par un texte plus long d'intérêt général. À l'écrit, la première tâche est une lettre sur une situation de tous les jours, par exemple pour demander des informations ou expliquer un problème.

Pour les visas vers le Royaume-Uni, il existe aussi l'IELTS for UKVI, à passer dans des centres agréés par le UK Home Office. Le contenu et la notation sont ceux du test standard, avec des contrôles de sécurité en plus. Si ta demande concerne le Royaume-Uni, vérifie quelle version exige ton visa avant de réserver.

À quoi ressemble l'IELTS le jour J

Le Listening, le Reading et le Writing durent en tout 2 heures 45 et se passent le même jour, à la suite, sans pause. Le Speaking peut avoir lieu le même jour ou dans un délai d'environ une semaine par rapport aux autres épreuves, selon le centre.

Listening et Reading

Le Listening dure environ 30 minutes et compte quatre parties de dix questions, quarante en tout. Les deux premières parties portent sur des situations sociales du quotidien, les deux dernières sur les études et la formation. Chaque enregistrement n'est diffusé qu'une seule fois : tu écris tes réponses pendant l'écoute. Le Reading dure 60 minutes pour trois sections et quarante questions, et les textes sont longs : dans la version Academic, ils totalisent entre 2 150 et 2 750 mots.

Writing

Le Writing de l'IELTS dure 60 minutes et comporte deux tâches. La Task 1 demande au moins 150 mots en 20 minutes environ : la description de données visuelles en Academic, la lettre en General Training. La Task 2 est un essai d'au moins 250 mots en 40 minutes environ, où tu réagis à un point de vue, un argument ou un problème. La Task 2 compte deux fois plus que la Task 1, donc mieux vaut lui consacrer les quarante minutes entières. Les deux réponses doivent être rédigées en phrases complètes, pas sous forme de notes.

Speaking

Le Speaking de l'IELTS est une conversation en face à face avec un seul examinateur, et il est enregistré. Il dure de 11 à 14 minutes en trois parties. D'abord, tu réponds à des questions sur toi et sur des sujets familiers pendant quatre ou cinq minutes. Ensuite, tu reçois une carte avec un sujet, tu as une minute pour te préparer et jusqu'à deux minutes pour parler seul. Enfin, l'examinateur te pose des questions plus générales et plus abstraites liées à ce sujet, pendant encore quatre ou cinq minutes.

Papier ou ordinateur, et quand arrivent les résultats

Tu peux passer l'IELTS sur papier ou sur ordinateur dans un centre d'examen, et il existe aussi une version en ligne. Les questions, le minutage et la correction sont les mêmes ; la vraie différence, c'est que sur papier tu écris tes réponses sur une feuille, et sur ordinateur tu les tapes. Le Speaking reste toujours une conversation en direct avec un examinateur.

Sur ordinateur, les résultats arrivent plus vite : en général en quelques jours, alors que ceux de la version papier sont disponibles 13 jours après le test. Si tu as une date limite, cette différence peut suffire à choisir le format.

Comment l'IELTS est noté

Chaque candidat reçoit une note pour chacune des quatre compétences et une note globale, sur une échelle de 0 à 9 en points entiers ou demi-points : un résultat peut être 6, 6,5 ou 7. La note globale est la moyenne des quatre, arrondie au demi-point ou au point entier le plus proche. Le 0 n'est attribué qu'à quelqu'un qui n'a pas passé le test : si tu passes l'IELTS, tu repars donc toujours avec un résultat qui montre où tu en es.

Chaque organisme fixe ses propres exigences. Certains demandent seulement une note globale, d'autres aussi un minimum dans chaque compétence, et les visas ont leurs propres règles. Lis bien la consigne, car « 6,5 au global » et « 6,5 dans chaque compétence », ce sont deux objectifs très différents.

Les partenaires de l'IELTS indiquent qu'un résultat est reconnu comme valable deux ans à partir de la date du test, et la plupart des organismes suivent ce délai. Certains acceptent des résultats plus anciens, d'autres ont leurs propres règles : le plus sûr est de vérifier auprès de l'organisme qui recevra ton résultat. Passe donc l'IELTS assez près du moment où tu en auras besoin.

À quoi ressemble un examen Cambridge

Les examens Cambridge comptent quatre épreuves : Reading and Use of English, Writing, Listening et Speaking. Le B2 First dure environ trois heures et demie au total, le C1 Advanced environ quatre heures. Comme l'IELTS, les deux se passent sur papier ou sur ordinateur, et la version numérique donne les résultats plus vite.

Le Reading and Use of English est l'épreuve qui surprend le plus. En plus de la compréhension écrite, elle évalue ta maîtrise de la grammaire et du vocabulaire avec des exercices courts, comme compléter des trous ou reformuler des phrases. Au B2 First, elle dure 1 h 15, avec 52 questions en sept parties ; au C1 Advanced, 1 h 30, avec 56 questions en huit parties.

Au Writing, tu rédiges deux textes. Le premier est toujours un essai ; pour le second, tu choisis une tâche parmi plusieurs formats, comme un e-mail ou une lettre, un rapport, une critique ou, au C1 Advanced, une proposition. Le B2 First demande de 140 à 190 mots par texte en 1 h 20, le C1 Advanced de 220 à 260 mots en 1 h 30. Le but est de montrer que tu sais adapter ton style à ton lecteur.

Le Listening dure environ 40 minutes dans les deux examens, avec quatre parties et trente questions, et cette fois chaque enregistrement est diffusé deux fois. C'est une vraie différence avec l'IELTS, où tu ne l'entends qu'une fois.

C'est à l'oral que Cambridge se distingue le plus. Tu le passes en général avec un autre candidat, parfois à trois, devant deux examinateurs : l'un mène la conversation, l'autre écoute et évalue. L'épreuve dure 14 minutes par binôme au B2 First et 15 au C1 Advanced, en quatre parties. Tu réponds à des questions sur toi, tu parles seul à partir de photos, tu discutes d'une tâche avec ton partenaire jusqu'à prendre une décision ensemble, puis vous répondez à des questions liées. Ta capacité à interagir compte autant que ton aisance.

Comment fonctionnent les résultats Cambridge

Ton résultat est un score sur la Cambridge English Scale, et c'est ce score qui décide du certificat que tu reçois. Au B2 First, un score de 160 à 179 donne la mention B ou C et un certificat B2. De 180 à 190, tu obtiens la mention A et un certificat attestant le niveau C1. Si ton score est plus bas, de 140 à 159, tu reçois à la place un certificat B1, et les scores de 122 à 139 figurent sur ton relevé de résultats, sans certificat.

Le C1 Advanced fonctionne de la même façon, un niveau plus haut. De 180 à 199, tu obtiens un certificat C1, avec la mention B ou C. De 200 à 210, tu obtiens la mention A et un certificat attestant le niveau C2. De 160 à 179, tu reçois un certificat B2, et de 142 à 159, ton score est indiqué sans certificat. Cambridge précise qu'un examen n'est pas conçu pour évaluer toutes les compétences du niveau supérieur : si tu as besoin du C2 pour un objectif précis, l'examen fait pour ça est le C2 Proficiency.

Les certificats Cambridge n'ont pas de date d'expiration. Les universités et les employeurs peuvent quand même fixer leur propre règle sur l'ancienneté d'un certificat, et certains le font, mais le certificat lui-même reste valable. Pour un CV, c'est l'argument le plus fort en faveur de Cambridge : un C1 Advanced obtenu cette année comptera encore dans dix ans.

Face à face

Comment choisir

Pars de l'exigence, pas de l'examen. Cherche la page où l'organisme auquel tu postules liste les certifications et les notes qu'il accepte. Souvent, la décision est déjà prise là.

Pars de l'exigence, pas de l'examen.

Pour un visa ou l'immigration

Les services d'immigration sont précis. Ils indiquent les tests acceptés, la note minimale par compétence et parfois la version exacte, comme General Training ou IELTS for UKVI. L'IELTS figure sur la liste de beaucoup d'entre eux, et comme ses résultats valent en général deux ans, il convient à une demande que tu vas déposer bientôt. Suis la liste officielle à la lettre : une certification qui n'y figure pas ne compte pas, aussi bonne soit-elle.

Pour l'université

Les universités du Royaume-Uni, d'Australie, du Canada et de Nouvelle-Zélande acceptent largement l'IELTS Academic, et beaucoup acceptent aussi le C1 Advanced ou le C2 Proficiency. Les exigences sont fixées formation par formation, donc une même université peut demander des notes différentes selon le diplôme. Si les deux tests sont acceptés, pense au calendrier : l'IELTS sur ordinateur te donne ton résultat en quelques jours, alors qu'un certificat Cambridge que tu as déjà peut t'éviter un nouvel examen.

Pour les employeurs en Europe

Partout en Europe, le B2 First et le C1 Advanced sont bien connus des employeurs, des écoles et des universités, et ils portent le niveau du Cadre européen, B2 ou C1, dans leur nom même. Un certificat qui n'expire pas est aussi pratique pour un CV : tu passes l'examen une fois, au niveau que tu as atteint, et tu le gardes.

Connaître son niveau

Comme tout le monde passe le même IELTS, il te convient si tu n'es pas sûr de ton niveau : ta note montre exactement où tu en es. Un examen Cambridge marche mieux quand tu connais déjà ton niveau, puisque chaque examen en vise un. Si tu es clairement B2, le B2 First est un objectif raisonnable ; si tu es déjà à l'aise au niveau C1, le C1 Advanced est la meilleure preuve.

Comment te préparer

Quel que soit l'examen choisi, le vrai travail est le même : ton anglais doit être au niveau que tu veux prouver. La préparation à l'examen ajoute ensuite le format, pour que rien ne te surprenne le jour J.

Entraîne-toi sur ce que le format rend difficile. Pour l'IELTS, ça veut dire écouter en écrivant, puisque chaque enregistrement ne passe qu'une fois ; lire des textes longs en temps limité ; et écrire le bon nombre de mots dans le temps conseillé, en soignant surtout la Task 2. Pour Cambridge, travaille régulièrement le Reading and Use of English, parce que la grammaire et le vocabulaire y sont évalués directement, et entraîne-toi à parler avec un partenaire, pas seulement seul.

Laisse-toi du temps. Si tu as déjà le niveau qu'il te faut, quelques semaines d'entraînement régulier sur le format suffisent souvent pour te sentir à l'aise. Si tu dois encore monter d'un niveau, compte plutôt en mois qu'en semaines, car aucune technique d'examen ne remplace la langue. Réserve ton examen quand tu atteins ton objectif dans tes entraînements, pas avant.

Fais au moins un examen blanc complet en conditions réelles avant le jour J. Il te montre où passent les minutes, quelle partie te fatigue le plus et comment ton écrit tient à la fin d'une longue épreuve. Fais aussi le Speaking à voix haute avec une autre personne : bien répondre dans ta tête, ce n'est pas pareil que répondre à quelqu'un pendant que le chrono tourne.

Les erreurs les plus fréquentes

L'erreur qui coûte le plus cher, c'est de passer le mauvais examen : la mauvaise version de l'IELTS pour un visa, ou une certification que l'université ne cite pas. Vérifie l'exigence officielle avant de payer, et revérifie-la si tes projets changent.

La deuxième, c'est de passer l'IELTS trop tôt. Un résultat vaut en général deux ans, donc une note obtenue longtemps avant ta demande risque de devoir être repassée. Avec Cambridge, le risque est inverse : réserver un examen au-dessus de ton niveau en espérant l'atteindre d'ici la date, alors qu'un examen de niveau inférieur réussi avec une bonne mention te servirait davantage.

À l'écrit, beaucoup de candidats perdent des points pour des raisons qui n'ont rien à voir avec la grammaire : ils écrivent moins que le minimum de l'IELTS ou sortent de la fourchette de mots de Cambridge, passent trop de temps sur la première tâche ou ne répondent pas à toutes les parties de la consigne. À l'oral, le grand classique à l'IELTS, ce sont les réponses trop courtes ; chez Cambridge, c'est d'ignorer son partenaire : les tâches en binôme récompensent une vraie interaction, alors écoute ce que dit l'autre candidat et rebondis dessus.

Enfin, ne juge pas un examen à sa réputation d'être « plus facile ». Aucun des deux ne l'est en soi ; ils mesurent des choses différentes. Le bon, c'est celui qui est accepté là où tu veux aller, dans un délai compatible avec tes projets, et à un niveau que ton anglais a déjà atteint.

Questions fréquentes

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