L'essentiel
Mets le présent dans les deux parties pour ce qui est toujours vrai, if avec le présent et will pour une possibilité réelle dans le futur, if avec le prétérit et would pour une situation imaginée, et if avec le past perfect et would have pour un passé qui ne s'est pas passé ainsi. Will et would vont dans la principale, pas après if, sauf dans quelques formules de politesse. Unless veut dire « si… ne… pas », et in case veut dire « au cas où, par précaution », pas « si ».
Comment se construit une phrase avec if
Une phrase conditionnelle a deux parties, comme en français. La conditional clause, la subordonnée, pose la condition, en général avec if ; la main clause, la principale, donne le résultat : if a lot of people come, we'll need extra chairs. L'ordre peut s'inverser. Quand la partie avec if vient en premier, on met d'habitude une virgule à l'écrit ; quand elle vient après, en général non : we'll need extra chairs if a lot of people come.
La difficulté, c'est que les temps ne marquent pas le temps de la manière habituelle. If I won a million dollars parle de l'avenir, pas du passé : la forme passée signale que tu trouves la chose peu probable. Le Cambridge Dictionary parle de distance par rapport à la réalité, et c'est exactement le rôle de l'imparfait dans si je gagnais, qui ne parle pas non plus du passé.
| Type | Partie avec if | Principale | Exemple |
|---|---|---|---|
| Zero : toujours vrai | present simple | present simple | If you heat ice, it melts. |
| First : possibilité réelle | present simple | will, can, may, might + verbe | If it rains tomorrow, we'll stay home. |
| Second : situation imaginée | prétérit | would, could, might + verbe | If I had more time, I'd learn the piano. |
| Third : passé imaginé | past perfect | would have + participe | If we'd left earlier, we would have caught the train. |
| Mixed : cause passée, effet présent | past perfect | would + verbe | If I hadn't moved here, I wouldn't know you. |
Ces noms sont une convention scolaire. L'anglais réel mélange les formes plus librement, mais ces schémas couvrent presque tout ce que tu entendras et devras écrire.
Zero conditional : ce qui est toujours vrai
Le zero conditional parle de faits, de règles et d'habitudes : chaque fois que ceci arrive, cela arrive. Les deux parties sont au present simple, et if peut presque toujours être remplacé par when sans changer le sens. If you freeze water, it becomes solid. When the sun goes down, it gets dark. If I can't sleep, I listen to the radio.
If you heat ice, it melts.
Si tu chauffes de la glace, elle fond : un fait scientifique.
If you park here, they clamp your wheels.
Si tu te gares ici, on te pose un sabot : une règle.
If I drink coffee after six, I don't sleep well.
Si je bois du café après six heures, je dors mal : une habitude.
First conditional : les possibilités réelles
Le first conditional sert pour une situation future que tu juges réelle ou probable. Après if vient le present simple, et dans la principale will ou un autre modal comme can, may ou might : if the taxi doesn't come soon, I'll drive you myself. La principale peut aussi être un impératif : if you see Dora, give her this message.
Ici le français t'aide : on dit s'il pleut demain, je resterai à la maison, jamais s'il pleuvra. De même, après if on garde le présent même pour l'avenir : if it rains tomorrow, I'll stay home. Attention en revanche à quand : le français met le futur, quand j'arriverai, alors que l'anglais garde le présent : I'll call you when I arrive.
If the flight is late, we'll miss our connection.
Si le vol a du retard, on ratera la correspondance : c'est vraiment possible.
If Sheila rings, I might ask her to come over.
Si Sheila appelle, je lui proposerai peut-être de venir : might rend le résultat moins sûr.
If you need help with the move, call me.
Si tu as besoin d'aide pour le déménagement, appelle-moi : impératif dans la principale.
If ou when ?
When signifie que tu es sûr que ça arrivera ; if, que ça pourrait arriver. When I get home, I'll call you : tu rentreras, c'est certain. If I get the job, I'll celebrate : tu n'auras peut-être pas le poste. C'est la même différence qu'entre quand et si.
Second conditional : les situations imaginées
Le second conditional imagine une situation présente ou future peu probable ou impossible : if I won the lottery, I'd stop working, si je gagnais au loto, j'arrêterais de travailler. Après if vient le prétérit, et dans la principale would, could ou might avec la base verbale. Le prétérit joue ici le rôle de ton imparfait, et would celui du conditionnel.
Choisir entre first et second montre ce que tu penses. If the bus is late, I'll take a taxi veut dire que le retard est vraiment possible ; if there were more buses, I would leave the car at home veut dire que tu n'attends pas plus de bus.
If I were you
Avec le verbe be, l'anglais soigné emploie were à toutes les personnes dans le second conditional : if I were rich, if she were here, if it were up to me. À l'oral on entend aussi was, surtout avec I, he, she et it, et le British Council accepte les deux. Pour conseiller, la formule figée reste presque toujours if I were you, à ta place : if I were you, I'd take the job. Le Cambridge Dictionary la classe au niveau B1.
If I had a garden, I'd grow my own tomatoes.
Si j'avais un jardin, je ferais pousser mes tomates : je n'en ai pas.
If you asked her nicely, she would say yes.
Si tu lui demandais gentiment, elle dirait oui : une suggestion en douceur.
If I were you, I'd call the landlord today.
À ta place, j'appellerais le propriétaire aujourd'hui : la façon typique de conseiller.
What would you do if you lost your passport abroad?
Que ferais-tu si tu perdais ton passeport à l'étranger ?
Le verbe dit à quel point la situation est réelle.
Third conditional : un passé qui ne s'est pas passé ainsi
Le third conditional imagine un autre passé et un autre résultat. Après if vient le past perfect, et dans la principale would have, could have ou might have suivi du participe passé : if I had played better, I would have won, si j'avais mieux joué, j'aurais gagné. En réalité, tu as mal joué et tu as perdu.
À l'oral, les deux parties se contractent, et les deux contractions se ressemblent : if I'd known, I'd have come. Le premier 'd est had, le second would. Pour les distinguer, regarde le verbe qui suit : had est suivi d'un participe comme known, would d'une base verbale comme have ou come.
If the dog hadn't barked, we wouldn't have known someone was in the garden.
Si le chien n'avait pas aboyé, nous n'aurions pas su qu'il y avait quelqu'un dans le jardin.
It would have been easier if George had brought his car.
Ça aurait été plus simple si George avait pris sa voiture.
If we'd left ten minutes earlier, we could have caught the train.
Si nous étions partis dix minutes plus tôt, nous aurions pu attraper le train.
Mixed conditionals : passé et présent ensemble
La vie ne sépare pas le passé du présent, et l'anglais mélange les schémas. Le mixed conditional le plus courant relie une condition passée et un effet présent : if avec le past perfect, puis would avec la base verbale. If I hadn't met Charles, I wouldn't be here now, si je n'avais pas rencontré Charles, je ne serais pas ici. C'est le même schéma qu'en français : plus-que-parfait puis conditionnel présent.
Le mélange inverse relie une situation présente et un effet passé : if avec le prétérit, puis would have avec le participe. If I were more organized, I would have finished the report yesterday, si j'étais plus organisé, j'aurais fini le rapport hier. Le désordre est un trait durable, le rapport inachevé est le résultat passé.
If I had studied medicine, I would be a doctor now.
Si j’avais fait médecine, je serais médecin aujourd’hui.
She wouldn't still be working here if we hadn't given her a raise.
Elle ne travaillerait plus ici si nous ne l'avions pas augmentée.
If I weren't so shy, I would have spoken to her at the party.
Si je n'étais pas si timide, je lui aurais parlé à la fête.
Tu ne connais pas ton niveau ?
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Would ne va pas après if
C'est la règle la plus utile de toutes : will et would restent dans la principale. If you book before April 30, you will get a discount, pas if you will book. If we had a bigger apartment, we could invite friends, pas if we would have. If the weather hadn't been so bad, I could have gone, pas if the weather wouldn't have been so bad.
Pour un francophone, c'est facile à retenir : c'est le même piège que « si j'aurais su ». L'Académie française rappelle qu'après si on met l'imparfait, pas le conditionnel, et l'anglais suit la même logique : if I had, pas if I would have. Le Cambridge Dictionary note que certains disent if I would have known à l'oral familier, mais beaucoup jugent cette forme incorrecte, et elle est sanctionnée aux examens.
Les exceptions : la volonté et la politesse
Will et would peuvent suivre if quand ils signifient être disposé à, et non le futur. If you would all stop shouting, I will try to explain : si vous vouliez bien arrêter de crier. If Clare will meet us at the airport, it will save a lot of time : si Clare veut bien venir nous chercher. Will suit aussi if quand le résultat vient après : if it will make you happy, I'll stay home tonight.
L'autre exception, c'est la politesse. Vendeurs, réceptionnistes et hôtes emploient if avec would, will, can ou could pour adoucir une demande, souvent sans principale : if you would just sign here, si vous voulez bien signer ici, if you would like to follow me, si vous voulez bien me suivre.
If you should see her
Should après if ajoute l'idée de hasard, comme notre « si jamais » : if you should bump into Carol, tell her I'm looking for her. De là, on passe directement à la forme soutenue avec inversion.
Unless, as long as, provided that et in case
Unless
Unless signifie si… ne… pas ou à moins que, et prend les mêmes temps que if : unless I phone you, you can assume the train is on time, si je ne t'appelle pas, le train est à l'heure. Attention au subjonctif : à moins qu'il ne pleuve se traduit unless it rains, au présent et sans deuxième négation. Unless if est toujours faux.
Unless ne s'emploie pas pour une condition impossible dans le passé : if the government hadn't raised prices, there wouldn't have been protests, pas unless the government had raised prices. Pour le third conditional, garde if not.
As long as, provided that et on condition that
Pour poser une condition ou une limite, l'anglais a plusieurs expressions, comme notre pourvu que ou à condition que. As long as et providing sont plus courants à l'oral : you can play in the living room as long as you don't make a mess, vous pouvez jouer au salon à condition de ne pas mettre le désordre. So long as, provided that et on condition that sont plus soutenus et plus fréquents à l'écrit. Tous prennent les mêmes temps que if, donc pas de subjonctif : à condition que tu viennes, c'est as long as you come.
In case et au cas où
Voici le vrai piège francophone. Au cas où peut vouloir dire si, dans l'hypothèse où ; l'anglais in case veut seulement dire par précaution : take an umbrella in case it rains, prends un parapluie au cas où il pleuvrait. Le parapluie, tu le prends de toute façon. Compare let's take our swimsuits in case there's a pool, on les emporte quoi qu'il arrive, et let's take our swimsuits if there's a pool, on décidera quand on saura. Seul in case of suivi d'un nom veut dire si : in case of fire, use the stairs, en cas d'incendie, prenez l'escalier.
I'll take some cash in case we need it on the ferry.
Je prends un peu de liquide au cas où on en aurait besoin sur le ferry.
We'll have to cancel the show unless we sell more tickets.
Nous devrons annuler le spectacle à moins de vendre plus de billets.
You can borrow my car as long as you're back by six.
Tu peux prendre ma voiture à condition de rentrer avant six heures.
L'inversion dans l'anglais soutenu
L'anglais soutenu peut supprimer if et inverser le sujet et l'auxiliaire. Cela ne marche qu'avec trois mots : should, were et had. Le sens ne change pas mais le ton devient formel, d'où sa présence dans les lettres commerciales, les conditions générales et les rapports. Le British Council l'enseigne au niveau C1 et rappelle qu'une phrase normale avec if reste toujours acceptable.
Should you remplace if you should dans le first conditional, souvent dans des consignes polies : should you wish to cancel your order, please contact customer service, si vous souhaitez annuler votre commande. Were remplace if dans le second conditional ; avec be, on inverse simplement, were I in your position, et avec les autres verbes on ajoute to et la base verbale : were the economy to slow down too quickly, there would be serious problems. Had remplace if dans le third conditional : had I known you were waiting outside, I would have invited you in.
Should you need any further information, please contact us.
Si vous aviez besoin d'informations complémentaires, n'hésitez pas à nous contacter.
Were the sun to disappear, life on Earth would end.
Si le soleil disparaissait, la vie sur Terre prendrait fin.
Had I known, I would have called you.
Si j'avais su, je t'aurais appelé.
Had I not been busy, I would have come to the meeting.
À la forme négative, not se place après le sujet, jamais hadn’t I been.
Deux formes négatives figées s'apprennent en bloc. Were it not for veut dire si ce n'était pas pour, sans : were it not for the bridge, the town would be cut off. Had it not been for est sa version passée, sans… : had it not been for your warning, I would have crashed the car, sans ton avertissement, j'aurais eu un accident. Plus court encore : but for your warning, I would have crashed.
Ni contraction ni if
Dans une inversion, if disparaît et la négation ne se contracte jamais. Had I not seen it, pas hadn't I seen it, et jamais if had I seen it. Si la phrase te paraît trop lourde, reviens à une phrase normale avec if : elle est toujours correcte.
Les conditionnels aux niveaux B1, B2 et C1, et aux examens
Le British Council place les zero, first et second conditionals, ainsi que le third et les mixed, dans sa grammaire B1 et B2, et l'inversion avec should, were et had au C1. Le Cambridge Dictionary classe if I were you au niveau B1. En pratique, au B2 tu passes avec aisance d'un type à l'autre, et au C1 tu maîtrises en plus les formes soutenues avec inversion.
Aux examens Cambridge, les conditionnels sont un outil naturel pour les key word transformations de la Part 4 de Reading and Use of English. Le B2 First et le C1 Advanced en comptent six : tu complètes une deuxième phrase avec un mot donné pour qu'elle ait le même sens que la première, et au C1 Advanced chaque réponse fait de trois à six mots. Les phrases avec because, without ou otherwise se réécrivent souvent avec if, unless ou but for.
L'IELTS n'a pas d'épreuve de grammaire à part, mais grammatical range and accuracy est l'un des quatre critères en Speaking comme en Writing. Un second ou third conditional bien placé, par exemple en parlant de ce que tu changerais dans ta ville ou d'une décision passée, montre de la variété, à condition que would reste dans la bonne partie.
Pourquoi le français te piège
Bonne nouvelle : de toutes les langues romanes, le français est celle dont le système ressemble le plus à l'anglais. Les pièges viennent surtout de quand, de au cas où et de l'oral familier, plus que des grands schémas.
Imparfait, plus-que-parfait et conditionnel
L'imparfait correspond au prétérit, le conditionnel présent à would : si j'avais le temps, je viendrais devient if I had time, I'd come. Le plus-que-parfait correspond au past perfect, le conditionnel passé à would have : si j'avais su, je serais venu devient if I had known, I would have come. Si tu respectes la règle de l'Académie en français, tu as déjà le bon réflexe en anglais.
Le futur après quand
Le français met le futur après quand, dès que et lorsque : quand j'arriverai, je t'appellerai. Traduit mot à mot, cela donne when I will arrive, qui est faux. L'anglais garde le présent après when et as soon as : when I arrive, I'll call you ; as soon as I know, I'll tell you.
Le « si j’aurais su » de l’oral
À l'oral familier, on entend parfois si j'aurais su, j'aurais pas venu, que l'école corrige. L'erreur anglaise symétrique est if I would have known, très fréquente chez les apprenants. Le remède est le même dans les deux langues : pas de conditionnel après si, pas de would après if.
Erreurs fréquentes
Voici les faux pas les plus courants chez les francophones, et chacun enfreint une règle de cet article.
Faux: If it will rain tomorrow, we'll stay home.
Juste: If it rains tomorrow, we'll stay home.
Après if, le présent, comme dans s'il pleut demain.
Faux: If I would have more money, I would travel.
Juste: If I had more money, I would travel.
C'est le « si j'aurais » de l'anglais : would va dans la principale.
Faux: If I would have known, I would have come.
Juste: If I had known, I would have come.
Dans le third conditional, le past perfect après if.
Faux: If I am you, I'd accept the offer.
Juste: If I were you, I'd accept the offer.
À ta place : second conditional, avec la formule if I were you.
Faux: Unless you don't hurry, you'll miss the bus.
Juste: Unless you hurry, you'll miss the bus.
Unless contient déjà la négation : pas de double négation.
Faux: We'll cancel the picnic in case it rains.
Juste: We'll cancel the picnic if it rains.
On annule seulement s'il pleut, donc if. In case voudrait dire annuler de toute façon, par précaution.
Faux: I'll call you when I will arrive.
Juste: I'll call you when I arrive.
Quand j'arriverai : en anglais, le présent après when.
Comment rendre les conditionnels automatiques
Commence par les deux règles qui règlent presque tout : le présent après if pour l'avenir, et would seulement dans la principale. Puis entraîne-toi avec ta propre vie : ce que tu fais si tu n'arrives pas à dormir, ce que tu feras s'il pleut ce week-end, ce que tu ferais avec une année libre, et ce qui se serait passé si tu avais choisi une autre école ou un autre métier.
Les conditionnels deviennent fluides seulement quand tu les utilises en conversation, quand quelqu'un te demande what would you do et que tu dois répondre du tac au tac. Dans les cours en direct avec un professeur et le même petit groupe, ces questions reviennent sans cesse, et les exercices avec correction immédiate te signalent tout de suite un would égaré après if.
L'écrit est le lieu des formes soutenues. Essaie un court e-mail qui commence par should you need any further information, ou un paragraphe sur une décision passée avec had I known. Ton professeur corrige tes devoirs, donc tu peux les essayer sans risque avant l'examen.
Teste tes connaissances
Un quiz rapide sur cet article. Choisis une réponse pour voir pourquoi.
Questions fréquentes
« If I was you », c’est faux ?
C'est courant à l'oral familier, et le British Council accepte was après if dans le second conditional. À l'écrit, aux examens et dans la formule pour conseiller, if I were you reste le choix sûr.
Peut-on mettre would après if ?
Oui, dans deux cas : quand would signifie être disposé à, comme dans if you would all stop talking, et dans les demandes polies, comme if you would follow me. Pour une condition ordinaire, would reste dans la principale.
Quelle différence entre if et in case ?
If introduit une condition : tu agis seulement si ça arrive. In case veut dire que tu agis tout de suite, par précaution : take cash in case you need it, prends du liquide de toute façon. In case of suivi d'un nom, comme in case of fire, veut dire si.
Comment dit-on « si j’avais su » en anglais ?
Avec le third conditional : if I had known, à l'oral if I'd known, et dans la principale would have suivi du participe : if I had known, I would have come. En anglais soutenu, on peut aussi dire had I known.
Quels conditionnels faut-il pour le B2 First ?
Tous les types principaux : zero, first, second, third et mixed, plus unless et as long as. Le British Council les enseigne aux niveaux B1 et B2. L'inversion avec should, were et had relève du C1, utile pour le C1 Advanced et l'écrit soutenu.
Sources: Cambridge Dictionary: Conditionals: if, Cambridge Dictionary: Conditionals: other expressions (unless, should, as long as), Cambridge Dictionary: In case (of), British Council LearnEnglish: Conditionals: zero, first and second, British Council LearnEnglish: Conditionals: third and mixed, British Council LearnEnglish: Inversion and conditionals.
