Le passé en allemand : Perfekt ou Präteritum, et quand les utiliser

Deux passés qui disent presque toujours la même chose

On a vite fait de voir dans le Perfekt un passé composé et dans le Präteritum un passé simple réservé aux livres. C'est en partie vrai, mais pas tout à fait. Ich habe gegessen et ich aß racontent le même fait terminé, qu'il date de ce matin ou d'il y a dix ans. Ce qui décide, ce n'est pas le moment, c'est la situation : une discussion entre amis, un roman, un journal télévisé.

La Grimm Grammar de l'Université du Texas à Austin le résume ainsi : le Perfekt a, pour l'essentiel, le même sens que le Präteritum, et c'est le passé des échanges informels, tandis que le Präteritum est le plus soutenu des deux. Voilà pourquoi un Allemand qui te raconte son week-end dit « ich bin ins Kino gegangen », alors qu'un article de presse ou un conte dit « sie ging ins Kino ».

Pour un apprenant, la conséquence est pratique. Si ton premier objectif est de raconter ton week-end, tes dernières vacances ou ta journée de travail, le Perfekt passe en premier, avec un petit groupe de formes au Präteritum dont tu as besoin dès le premier jour. Le Präteritum complet de tous les verbes devient important quand tu commences à lire des livres, des articles et des rapports, où c'est le passé normal.

Le Perfekt : haben ou sein plus le Partizip II

Le Perfekt se construit comme le passé composé, en deux morceaux. Le premier est l'auxiliaire, haben (avoir) ou sein (être), conjugué au présent et placé en deuxième position dans la phrase. Le second est le Partizip II, le participe passé, qui part tout à la fin de la proposition. Tout le reste se glisse entre les deux, et ce cadre est l'une des premières choses que ton oreille apprend à attendre en allemand.

La plupart des verbes prennent haben, dont tous ceux qui ont un complément d'objet direct. La vraie question concerne le groupe plus petit qui prend sein, et là, le français aide souvent, mais pas toujours.

Quand l’auxiliaire est sein

Un verbe prend sein quand il exprime un déplacement d'un lieu à un autre ou un changement d'état, et qu'il n'a pas de complément d'objet direct. Gehen, kommen, fahren, fliegen, laufen, fallen et reisen appartiennent au premier groupe. Aufwachen (se réveiller), einschlafen (s'endormir), wachsen, sterben et werden appartiennent au second : après, on est dans un autre état. Passieren, se passer, prend aussi sein : was ist passiert ?

Deux verbes très courants prennent sein alors que rien ne bouge ni ne change : sein lui-même et bleiben, rester. « Je suis resté à la maison » se dit ich bin zu Hause geblieben, comme en français. Mais attention : « j'ai été » se dit ich bin gewesen, avec sein, là où le français prend avoir.

Certains verbes changent d'auxiliaire selon le sens. Le Duden indique fahren avec sein quand on voyage ou qu'on se rend quelque part, et avec haben quand on conduit ou qu'on transporte quelque chose : ich bin nach Köln gefahren, je suis allé à Cologne, mais ich habe meine Mutter zum Bahnhof gefahren, j'ai conduit ma mère à la gare. Le complément d'objet direct (meine Mutter) est le signal qu'il faut haben.

Ich bin gestanden : le sein du sud

Dans le sud, la règle de sein va un peu plus loin. Le Duden donne le Perfekt de stehen sous la forme hat gestanden, et précise que l'usage du sud de l'Allemagne, de l'Autriche et de la Suisse dit ist gestanden. Même chose pour sitzen : standard ich habe gesessen, dans le sud ich bin gesessen. Ce ne sont pas des fautes mais des formes régionales correctes, alors ne sois pas surpris de les entendre à Munich, à Vienne ou à Zurich.

Comment former le Partizip II

C'est au participe que naissent la plupart des erreurs du Perfekt. La bonne nouvelle, c'est que les modèles sont peu nombreux, et que les verbes les plus courants reviennent si souvent qu'on les retient vite. Chaque participe appartient à l'un de quelques types, selon que le verbe est régulier ou irrégulier et selon son préfixe.

Verbes réguliers : ge- plus -t

Les verbes réguliers, ou faibles, prennent ge- devant et -t à la fin du radical : machen donne gemacht, kaufen donne gekauft, spielen donne gespielt, wohnen donne gewohnt. Si le radical se termine par -d ou -t, ou par certains groupes de consonnes, on ajoute un -e- pour pouvoir prononcer le mot : warten devient gewartet, arbeiten devient gearbeitet et regnen devient geregnet.

Verbes irréguliers : ge- plus -en, souvent avec une autre voyelle

Les verbes irréguliers, ou forts, prennent ge- et -en, et la voyelle du radical change souvent : trinken donne getrunken, finden donne gefunden, treffen donne getroffen, schreiben donne geschrieben. Certains gardent leur voyelle, comme sehen, gesehen, et essen, qui donne gegessen avec un g en plus. Aucune règle ne permet de prévoir la voyelle, alors ces participes s'apprennent avec l'infinitif.

Un petit groupe de verbes mixtes combine les deux modèles : la voyelle change, mais la fin est en -t. Bringen, gebracht, denken, gedacht, kennen, gekannt et wissen, gewusst sont ceux que tu utiliseras le plus.

Sans ge-

Deux groupes de verbes ne prennent jamais ge-. Le premier, ce sont tous les verbes en -ieren, presque toujours des mots internationaux qu'un francophone reconnaît tout de suite : studieren donne studiert, telefonieren donne telefoniert, passieren donne passiert. Le second, ce sont les verbes à préfixe inséparable comme be-, emp-, ent-, er-, ge-, miss-, ver- ou zer- : besuchen donne besucht, verstehen donne verstanden, erzählen donne erzählt et vergessen reste vergessen.

Verbes à particule séparable : ge- au milieu

Les verbes à particule séparable, comme aus-, an-, auf-, ein- ou mit-, placent ge- entre la particule et le radical. Ausmachen (éteindre) donne ausgemacht, einkaufen donne eingekauft, anrufen donne angerufen, aufstehen donne aufgestanden. L'accent t'indique à quel type de préfixe tu as affaire : les particules séparables sont accentuées (AUSmachen), les préfixes inséparables ne le sont pas (verSTEhen).

En allemand, le passé que tu parles n’est pas celui que tu écris.

Le Präteritum : le passé des récits et des informations

Le Präteritum est un passé en un seul mot, comme le passé simple ou l'imparfait. Les verbes réguliers ajoutent -te au radical, plus la terminaison de personne : ich machte, du machtest, er machte, wir machten. Les verbes irréguliers changent de voyelle et n'ajoutent pas -te : ich ging, ich kam, ich schrieb, ich fand. Dans les deux groupes, les formes de ich et de er, sie, es sont identiques et sans terminaison : ich war, er war, ich ging, sie ging.

Certaines formes valent la peine d'être apprises tout de suite, car tu les rencontreras sans cesse. Sein donne war, haben donne hatte et werden donne wurde. Les verbes mixtes gardent leur voyelle modifiée avec la terminaison régulière -te : bringen donne brachte, denken donne dachte, wissen donne wusste et kennen donne kannte. Les verbes de modalité perdent leur Umlaut : können devient konnte, müssen devient musste, dürfen devient durfte.

Selon la Grimm Grammar, ce temps s'emploie surtout dans les textes écrits soutenus et littéraires, comme les romans, les rapports de police et les articles de presse. Mais contrairement au passé simple, il n'est pas réservé à la littérature : c'est aussi le temps normal des informations. Ouvre un livre allemand et tu trouveras des pages entières au Präteritum : Es war einmal ein König, il était une fois un roi.

Les verbes qui restent au Präteritum à l’oral

Quelques verbes très fréquents échappent à la règle du Perfekt oral. Avec sein et haben, presque tout le monde dit ich war et ich hatte plutôt que ich bin gewesen et ich habe gehabt. Les verbes de modalité font de même : ich musste, ich konnte, ich wollte, ich durfte, ich sollte. Es gab, il y avait, est la façon courante de dire ce qui existait autrefois. Wissen et denken apparaissent souvent au Präteritum eux aussi : ich wusste es nicht, ich dachte, du kommst.

Mélanger les deux temps dans le même récit est donc tout à fait normal : « Ich war müde, aber ich bin trotzdem ins Fitnessstudio gegangen. » Les verbes de modalité montrent pourquoi. Leur Perfekt avec un autre verbe demande deux infinitifs à la fin, ich habe arbeiten müssen, correct mais long, si bien que ce que tu entends d'habitude, c'est ich musste arbeiten.

Nord et sud : une question de degré

L'endroit où tu te trouves compte aussi. La Grimm Grammar note que dans le nord de l'Allemagne, on emploie souvent le Präteritum pour certains verbes même à l'oral, comme les verbes de modalité, sein, haben et wissen, alors que dans le sud on utiliserait plus probablement le Perfekt. Les locuteurs de Bavière, d'Autriche et de Suisse préfèrent le Perfekt, et les plus jeunes ont eux aussi tendance à l'utiliser davantage.

Dans de nombreux dialectes du sud, le Präteritum a presque disparu de la langue de tous les jours, un phénomène que les linguistes appellent Präteritumschwund. Dans les dialectes suisses alémaniques, il a été remplacé par le Perfekt, un peu comme le passé simple a cédé la place au passé composé dans le français parlé. L'allemand standard écrit, lui, est le même partout : un journal de Zurich et un journal de Hambourg racontent l'actualité au Präteritum.

Le Plusquamperfekt : le passé avant le passé

Le Duden décrit le Plusquamperfekt comme le temps qui exprime un fait antérieur à un autre fait passé, exactement comme le plus-que-parfait. Il se forme comme le Perfekt, mais avec l'auxiliaire au Präteritum : hatte ou war plus le Partizip II. Les verbes qui prennent sein au Perfekt prennent war ici : ich war gegangen, j'étais parti ; ich war geblieben, j'étais resté.

À l'oral, beaucoup de gens utilisent simplement le Perfekt pour les deux faits et laissent des mots comme schon, vorher ou davor indiquer l'ordre : ich habe vorher schon gegessen. À l'écrit, et chaque fois que l'ordre compte, le Plusquamperfekt est le choix le plus clair.

Nachdem, après que, est le partenaire classique de ce temps : la subordonnée avec nachdem prend le Plusquamperfekt et la principale le Präteritum ou le Perfekt. Le Plusquamperfekt s'emploie bien moins que les deux autres, mais il rend clair l'ordre des faits dans un récit.

Francophones : là où être et sein ne coïncident pas

Le Perfekt ressemble tellement au passé composé qu'on choisit facilement l'auxiliaire d'instinct, comme en français. Souvent, ça marche : je suis allé, ich bin gegangen ; je suis resté, ich bin geblieben ; je suis devenu, ich bin geworden. Mais il y a trois pièges prévisibles.

Le premier, ce sont les verbes pronominaux. En français, ils prennent toujours être ; en allemand, toujours haben : je me suis lavé se dit ich habe mich gewaschen, je me suis dépêché se dit ich habe mich beeilt. Le deuxième, c'est être lui-même : j'ai été se dit ich bin gewesen, avec sein.

Le troisième va dans l'autre sens : des verbes de mouvement qui prennent avoir en français mais sein en allemand, parce que l'allemand regarde le déplacement. J'ai beaucoup voyagé se dit ich bin viel gereist, j'ai nagé dans le lac se dit ich bin im See geschwommen, j'ai couru jusqu'à la gare se dit ich bin zum Bahnhof gelaufen.

Erreurs fréquentes

Voici les erreurs au passé que les professeurs corrigent le plus souvent chez les francophones aux niveaux A1 et A2, et chacune enfreint une règle de cet article.

Comment t’entraîner au passé

Apprends chaque nouveau verbe irrégulier comme une série de trois : l'infinitif, le Präteritum et l'auxiliaire avec le participe, comme dans fahren, fuhr, ist gefahren. Dire l'auxiliaire à voix haute à chaque fois, c'est ce qui fixe le choix entre haben et sein dans ta mémoire, bien mieux qu'une liste de règles.

Ensuite, utilise les temps comme les Allemands. Raconte ton week-end à quelqu'un au Perfekt, avec war et hatte là où il faut, et lis une courte histoire au Präteritum pour t'habituer à ses formes. Chez Alimun, tu racontes ta semaine en cours en direct avec un professeur et le même petit groupe, et les flashcards avec les mots de tes cours, participes compris, sont prêtes après chaque cours.

Questions fréquentes

Sources: Grimm Grammar (UT Austin) : Perfekt, Grimm Grammar (UT Austin) : verbes irréguliers avec sein, Grimm Grammar (UT Austin) : Präteritum, Duden : stehen, Duden : fahren, Duden : Plusquamperfekt.