L'essentiel
L'allemand a six verbes de modalité : können (pouvoir, savoir), müssen (devoir, être obligé de), dürfen (avoir le droit de), sollen (devoir, à la demande d'un autre), wollen (vouloir) et mögen (aimer), plus möchte (voudrais). Le verbe de modalité est conjugué et le second verbe va à la fin de la phrase, à l'infinitif et sans zu. Au passé, on utilise normalement le Präteritum (konnte, musste), et pour demander poliment, könnte et möchte.
Six verbes de modalité, plus möchte
Un verbe de modalité change le sens d'un autre verbe, comme en français. Ich arbeite veut dire « je travaille » ; ich muss arbeiten, « je dois travailler » ; ich kann arbeiten, « je peux travailler », et ich will arbeiten, « je veux travailler ». L'action reste la même, mais le verbe de modalité dit si elle est possible, nécessaire, permise, demandée ou voulue.
La différence, c'est que le français se débrouille surtout avec pouvoir, devoir et vouloir, alors que l'allemand en utilise six. Pouvoir se partage entre können et dürfen, devoir entre müssen et sollen. Il y a aussi möchte, si fréquent que les cours l'enseignent comme un verbe à part dès les premières leçons. C'est en fait le Konjunktiv II de mögen, un « je voudrais » de politesse, mais au quotidien il fonctionne comme un verbe de modalité autonome, avec son propre présent.
| Verbe | Sens principal | Exemple | En français |
|---|---|---|---|
| können | capacité, possibilité | Ich kann schwimmen. | Je sais nager. |
| müssen | nécessité, obligation | Ich muss morgen früh aufstehen. | Demain, je dois me lever tôt. |
| dürfen | permission | Hier darf man parken. | Ici, on a le droit de se garer. |
| sollen | volonté d'un autre, conseil | Der Arzt sagt, ich soll mehr schlafen. | Le médecin dit que je dois dormir plus. |
| wollen | volonté, intention | Wir wollen im Sommer nach Wien fahren. | Cet été, nous voulons aller à Vienne. |
| mögen | goût | Ich mag keinen Fisch. | Je n'aime pas le poisson. |
| möchte | souhait poli | Ich möchte einen Kaffee, bitte. | Je voudrais un café, s’il vous plaît. |
Mögen s’emploie surtout seul, comme verbe plein : « aimer ». Avec un autre verbe, les Allemands préfèrent gern : ich schwimme gern, j’aime nager.
Le présent : un singulier irrégulier
Les verbes de modalité sont irréguliers au singulier, et ils suivent tous le même schéma. D'abord, les formes de ich et de er/sie/es sont identiques et n'ont pas de terminaison : ich kann, er kann ; ich muss, sie muss. Ensuite, presque tous changent de voyelle au singulier : können devient kann, müssen devient muss, dürfen devient darf, wollen devient will et mögen devient mag. Seul sollen garde sa voyelle : ich soll.
Le pluriel est régulier. Wir et sie/Sie prennent l'infinitif (wir können, sie müssen), et ihr ajoute -t au radical avec la voyelle de l'infinitif (ihr könnt, ihr dürft). Une fois le singulier appris, tu connais donc tout le verbe.
| können | müssen | dürfen | sollen | wollen | mögen | möchte | |
|---|---|---|---|---|---|---|---|
| ich | kann | muss | darf | soll | will | mag | möchte |
| du | kannst | musst | darfst | sollst | willst | magst | möchtest |
| er/sie/es | kann | muss | darf | soll | will | mag | möchte |
| wir | können | müssen | dürfen | sollen | wollen | mögen | möchten |
| ihr | könnt | müsst | dürft | sollt | wollt | mögt | möchtet |
| sie/Sie | können | müssen | dürfen | sollen | wollen | mögen | möchten |
Les formes de ich et de er/sie/es ne prennent jamais de -t : er kann, et non er kannt. Le changement de voyelle du singulier ne touche pas ihr : ihr könnt, et non ihr kannt.
Können, c’est aussi « savoir »
Pour une compétence apprise, là où le français dit « savoir », l'allemand utilise können : ich kann schwimmen, je sais nager ; sie kann gut kochen, elle cuisine bien. Ich kann Deutsch veut dire « je parle allemand ».
L'infinitif va à la fin
En français, l'infinitif suit directement le verbe de modalité : je dois travailler demain. En allemand, non. Dans la proposition principale, le verbe de modalité conjugué est en deuxième position, comme tout verbe conjugué, et le second verbe va tout à la fin de la phrase, à l'infinitif. Tout le reste, compléments, temps et lieu, se place entre les deux, c'est pourquoi les deux verbes se retrouvent souvent loin l'un de l'autre.
Ich kann heute leider nicht kommen.
Malheureusement, je ne peux pas venir aujourd'hui.
Musst du am Samstag arbeiten?
Tu dois travailler samedi ? (question : le verbe de modalité passe en tête)
Wir wollen nächstes Jahr in Berlin studieren.
L'année prochaine, nous voulons étudier à Berlin.
Ich bleibe zu Hause, weil ich morgen früh aufstehen muss.
Je reste à la maison parce que je dois me lever tôt demain. (subordonnée : le verbe de modalité va à la fin)
Deux détails à retenir. Après un verbe de modalité, il n'y a pas de zu : ich muss arbeiten, jamais ich muss zu arbeiten. Et dans une subordonnée, introduite par des mots comme weil, dass ou wenn, le verbe de modalité lui-même va tout à la fin, après l'infinitif : weil ich arbeiten muss.
Quand le sens est clair, l'infinitif peut disparaître. Ich muss jetzt nach Hause veut dire « je dois rentrer maintenant », avec gehen sous-entendu. Ich kann Deutsch signifie « je parle allemand », et ich mag Kaffee tout simplement « j'aime le café ». Ces formes courtes sont très courantes à l'oral.
Les paires qu’on confond
Chaque verbe de modalité a un sens clair, mais certaines paires correspondent à un seul verbe français, et c'est là que naissent presque toutes les erreurs, même aux niveaux B1 et B2.
Müssen ou sollen ?
Les deux se traduisent par « devoir », mais ils ne viennent pas du même endroit. Müssen exprime une nécessité : la situation, une règle ou le jugement de celui qui parle la rend inévitable. Sollen exprime ce qu'une autre personne veut que tu fasses : un ordre, une demande, un conseil. Si tu peux ajouter « on me l'a demandé », sollen est généralement le bon choix. Le « tu devrais » des conseils, lui, devient du solltest.
Ich muss um acht im Büro sein.
Je dois être au bureau à huit heures. (c’est nécessaire)
Ich soll um acht im Büro sein.
Je suis censé être au bureau à huit heures. (ma cheffe le demande)
Der Arzt sagt, ich soll weniger Kaffee trinken.
Le médecin dit que je dois boire moins de café.
Soll ich das Fenster aufmachen?
Tu veux que j’ouvre la fenêtre ?
Nicht müssen ou nicht dürfen ?
C'est le piège numéro un pour les francophones. En français, « tu ne dois pas fumer » est une interdiction. En allemand, nicht müssen veut seulement dire qu'une chose n'est pas nécessaire : « tu n'es pas obligé ». Pour interdire, l'allemand utilise nicht dürfen. « Tu ne dois pas fumer ici » se dit donc du darfst hier nicht rauchen ; du musst hier nicht rauchen voudrait dire que personne ne t'oblige à fumer.
Du musst heute nicht kochen, wir essen im Restaurant.
Tu n'es pas obligé de cuisiner aujourd'hui, on mange au restaurant.
Du darfst hier nicht parken.
Tu n'as pas le droit de te garer ici. (c'est interdit)
Du brauchst heute nicht zu kochen.
Tu n'as pas besoin de cuisiner aujourd'hui. (comme nicht müssen)
Brauchen nicht zu
À la forme négative, les Allemands remplacent souvent müssen par brauchen + zu : du brauchst nicht zu kommen, tu n'as pas besoin de venir. Contrairement aux verbes de modalité, brauchen prend zu en allemand standard, même si beaucoup le laissent tomber à l'oral.
Wollen ou möchte ?
Les deux expriment un souhait, et la différence tient surtout au ton. Wollen est direct et ferme : ich will, c'est un « je veux » net. Möchte est plus doux et poli, comme « je voudrais ». Au café ou dans un magasin, ich möchte einen Kaffee est la façon normale de commander ; ich will einen Kaffee sonne comme une exigence, exactement comme « je veux un café » en français. Entre amis, ou pour parler de projets, wollen est parfaitement naturel : wir wollen im Sommer heiraten, nous voulons nous marier cet été.
Mögen ou möchte ?
Ils viennent du même verbe, mais ne disent pas la même chose. Ich mag Tee est un goût en général : j'aime le thé. Ich möchte einen Tee est un souhait pour maintenant : je voudrais un thé. Le serveur demande Was möchten Sie trinken?, jamais Was mögen Sie trinken?, parce que la question porte sur ce moment, pas sur tes goûts en général.
Können ou dürfen ?
Notre « pouvoir » se partage en deux. Können parle de capacité ou de possibilité, dürfen de permission. À l'oral, kann ich…? sert souvent aussi à demander la permission, comme notre « je peux… ? ». Darf ich…? est le choix le plus poli, et le plus sûr avec les personnes que tu vouvoies : Darf ich Sie etwas fragen?
Nicht müssen : pas la peine. Nicht dürfen : interdit.
Tu ne connais pas ton niveau ?
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Le passé : konnte, musste, durfte
Avec la plupart des verbes, l'allemand parlé utilise le Perfekt, proche de notre passé composé : ich habe gearbeitet, j'ai travaillé. Avec les verbes de modalité, c'est différent. Les Allemands utilisent normalement le Präteritum, le passé simple allemand, à l'oral comme à l'écrit : ich musste arbeiten, j'ai dû travailler. Là où tu dirais « j'ai dû » ou « je n'ai pas pu venir », tu diras donc musste et konnte, et cette forme n'a rien de littéraire, contrairement à notre passé simple.
Le Präteritum se forme facilement. Prends le radical, enlève l'Umlaut et ajoute -te avec les terminaisons du passé : können devient konnte, müssen devient musste, dürfen devient durfte. Mögen change aussi de consonne et devient mochte. Encore une fois, ich et er/sie/es sont identiques : ich konnte, sie konnte.
| Infinitif | ich / er, sie, es | du | wir / sie, Sie | ihr |
|---|---|---|---|---|
| können | konnte | konntest | konnten | konntet |
| müssen | musste | musstest | mussten | musstet |
| dürfen | durfte | durftest | durften | durftet |
| sollen | sollte | solltest | sollten | solltet |
| wollen | wollte | wolltest | wollten | wolltet |
| mögen | mochte | mochtest | mochten | mochtet |
Möchte n'a pas de passé à lui. Pour un souhait au passé, on utilise wollte : Ich wollte dich anrufen, je voulais t'appeler.
Gestern musste ich lange arbeiten.
Hier, j'ai dû travailler tard.
Als Kind durfte ich nicht allein in die Stadt fahren.
Enfant, je n'avais pas le droit d'aller seul en ville.
Wir wollten ins Kino gehen, aber es war ausverkauft.
Nous voulions aller au cinéma, mais c'était complet.
Le Perfekt : le double infinitif
Au niveau B2, tu rencontreras le Perfekt des verbes de modalité, qui a une particularité célèbre. Quand le verbe de modalité accompagne un autre verbe, son participe n'est pas gemusst ou gekonnt, mais l'infinitif. On obtient deux infinitifs à la fin de la phrase, d'abord le verbe principal, puis le verbe de modalité : ich habe arbeiten müssen, j'ai dû travailler. Les grammaires parlent de double infinitif, ou Ersatzinfinitiv.
Ich habe gestern lange arbeiten müssen.
Hier, j'ai dû travailler tard.
Sie hat nicht kommen können.
Elle n'a pas pu venir.
Ich weiß, dass er hat warten müssen.
Je sais qu'il a dû attendre. (subordonnée : hat se place avant les deux infinitifs)
Deux règles accompagnent cette forme. L'auxiliaire est toujours haben, même quand le verbe principal prend normalement sein : ich bin gegangen, mais ich habe gehen müssen. Et dans une subordonnée, l'auxiliaire ne va pas à la fin : il se place avant les deux infinitifs, dass er hat warten müssen. C'est l'une des rares exceptions à la règle du verbe en fin de phrase.
Sans second verbe, le verbe de modalité prend un participe normal : Ich habe das nicht gekonnt, je n'en ai pas été capable ; Er hat es so gewollt, c'est lui qui l'a voulu. Au quotidien, beaucoup d'Allemands évitent le double infinitif et disent simplement ich musste arbeiten, mais tu dois le reconnaître dans les textes et savoir l'utiliser aux examens.
J’aurais dû, j’aurais pu
La même structure te donne deux expressions très utiles au B2. Du hättest früher kommen sollen : tu aurais dû venir plus tôt. Wir hätten das Spiel gewinnen können : nous aurions pu gagner le match. Hätte plus deux infinitifs parle de ce qui ne s'est pas passé.
Le Konjunktiv II : les verbes de modalité polis
L'allemand utilise le Konjunktiv II, qui correspond en grande partie à notre conditionnel, pour adoucir les demandes et les propositions. Avec les verbes de modalité, c'est très simple : prends le Präteritum et remets l'Umlaut si l'infinitif en a un. Konnte devient könnte (pourrais), musste devient müsste, durfte devient dürfte et mochte devient möchte (voudrais). Sollte et wollte ne changent pas, car sollen et wollen n'ont pas d'Umlaut.
| Infinitif | Konjunktiv II | Emploi typique | Exemple |
|---|---|---|---|
| können | könnte | demande polie, suggestion | Könnten Sie mir bitte helfen? |
| dürfen | dürfte | demande très polie ; probabilité | Dürfte ich kurz stören? |
| mögen | möchte | souhait poli | Ich möchte einen Termin vereinbaren. |
| sollen | sollte | conseil | Du solltest mehr Wasser trinken. |
| müssen | müsste | ce qui devrait se passer | Der Bus müsste gleich kommen. |
| wollen | wollte | souhait poli, dans certaines phrases | Ich wollte fragen, ob Sie Zeit haben. |
Sollte et wollte sont identiques au Präteritum : seul le contexte dit s’ils signifient « devrait » ou « voulait ».
Au quotidien, könnten Sie…? est la demande polie standard, comme notre « pourriez-vous… ? », et du solltest… est la façon normale de donner un conseil, comme « tu devrais… » : plus doux que du musst et moins sec qu'un ordre. Dürfte exprime aussi une supposition prudente : Das dürfte reichen, ça devrait suffire.
Les verbes de modalité pour faire des suppositions
Les verbes de modalité disent aussi à quel point celui qui parle est sûr de lui. Er muss krank sein peut vouloir dire « il doit être malade » : on en est presque certain. Er könnte krank sein signifie « il pourrait être malade », et er dürfte krank sein « il est probablement malade ». Sollen et wollen ont ici un emploi spécial : Das Restaurant soll sehr gut sein veut dire « le restaurant serait très bon », d'après ce que disent les autres, et Er will das Geld nicht gesehen haben « il prétend ne pas avoir vu l'argent ».
Le français t'aide ici, car il fonctionne de façon proche avec « devoir » et le conditionnel. Remarque d'ailleurs que soll sein correspond très bien à notre conditionnel journalistique : « le restaurant serait excellent », « le ministre aurait démissionné ». Là où la presse française met un conditionnel, l'allemand met souvent sollen.
Les erreurs fréquentes
Ces erreurs sont typiques des francophones, et chacune enfreint une règle de cet article.
Faux: Du musst hier nicht rauchen.
Juste: Du darfst hier nicht rauchen.
Une interdiction s'exprime avec nicht dürfen ; nicht müssen veut dire « pas obligé ».
Faux: Ich muss arbeiten morgen.
Juste: Ich muss morgen arbeiten.
L'infinitif va à la fin de la phrase, pas juste après le verbe de modalité.
Faux: Er kannt gut kochen.
Juste: Er kann gut kochen.
La forme de er/sie/es d'un verbe de modalité n'a pas de -t.
Faux: Ich muss zu lernen.
Juste: Ich muss lernen.
Après un verbe de modalité, l'infinitif ne prend jamais zu.
Faux: Ich will einen Kaffee, bitte.
Juste: Ich möchte einen Kaffee, bitte.
Pour commander, wollen sonne comme une exigence ; möchte est la forme polie.
Faux: Ich habe arbeiten gemusst.
Juste: Ich habe arbeiten müssen.
Avec un second verbe, le Perfekt du verbe de modalité utilise l'infinitif, pas le participe.
Faux: Ich bin nach Hause gehen müssen.
Juste: Ich habe nach Hause gehen müssen.
Avec le double infinitif, l'auxiliaire est toujours haben, même avec gehen.
Comment rendre les verbes de modalité automatiques
Les verbes de modalité valent la peine d'être travaillés tôt, car tu en as besoin dans presque chaque situation réelle : commander, demander de l'aide, faire des projets, expliquer ce que tu dois faire. Commence par le présent et l'ordre des mots, ajoute ensuite le Präteritum et garde le double infinitif pour le moment où ton allemand sera solide.
Apprends chaque verbe dans des phrases entières, pas comme un mot isolé. Ich muss morgen arbeiten t'apprend le sens, la forme et l'ordre des mots d'un seul coup. Dis les phrases à voix haute, puis change la personne et le temps : ich muss, er muss, wir mussten. Quelques minutes chaque jour valent mieux qu'une heure une fois par semaine.
Fais particulièrement attention aux paires qui ne fonctionnent pas comme en français : nicht müssen et nicht dürfen, müssen et sollen, wollen et möchte. Écris ton propre exemple pour chacune, sur ta vie, et tu le retiendras bien mieux qu'un exemple tiré d'un livre.
Chez Alimun, les exercices avec correction immédiate te montrent tout de suite quand un verbe de modalité est à la mauvaise forme ou quand l'infinitif n'est pas à sa place, et ton professeur corrige tes devoirs. En cours en direct avec un professeur et le même petit groupe, tu utilises les verbes de modalité chaque semaine pour faire des projets, donner des conseils et demander poliment, et c'est exactement ainsi qu'ils deviennent automatiques.
Teste tes connaissances
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Questions fréquentes
Combien de verbes de modalité y a-t-il en allemand ?
Six : können, müssen, dürfen, sollen, wollen et mögen. Möchte est en principe le Konjunktiv II de mögen, mais il s'emploie tellement comme « je voudrais » que les cours l'enseignent comme septième verbe de modalité dès le début.
Avec les verbes de modalité, Perfekt ou Präteritum ?
Surtout le Präteritum, même à l'oral : ich musste, ich konnte, ich wollte. Le Perfekt avec double infinitif (ich habe arbeiten müssen) existe et apparaît au B2, mais il est moins fréquent.
Quelle différence entre müssen et sollen ?
Müssen est une nécessité créée par la situation ou par une règle. Sollen est ce qu'une autre personne veut que tu fasses, comme un ordre ou un conseil : Der Arzt sagt, ich soll mehr schlafen.
Comment dire « tu ne dois pas » en allemand ?
Cela dépend. Pour une interdiction, du darfst nicht. Si tu veux dire « tu n'es pas obligé », du musst nicht ou du brauchst nicht zu.
Quel est le passé de möchte ?
Möchte n'a pas de passé à lui. Pour un souhait au passé, on utilise wollte : Ich wollte dich gestern anrufen, je voulais t'appeler hier.
Sources: Duden : müssen, Duden : dürfen, Duden : sollen, Duden : mögen, Dartmouth College : German modal verbs, University of Texas, Grimm Grammar : modal verbs in the past.
