Faux amis anglais-français : les mots qui se ressemblent mais ne veulent pas dire la même chose

Qu'est-ce qu'un faux ami ?

Le Cambridge Dictionary définit le false friend comme un mot souvent confondu avec un mot d'une autre langue qui a un sens différent, parce que les deux mots s'écrivent ou se prononcent de façon semblable. L'expression est française : elle a été rendue populaire en 1928 par le livre de Maxime Koessler et Jules Derocquigny, Les Faux Amis ou les trahisons du vocabulaire anglais, écrit pour les traducteurs. En anglais, on parle de false friends.

Le problème des faux amis, c'est qu'ils ont l'air sûrs. Quand tu tombes sur un mot complètement nouveau, tu le cherches dans le dictionnaire. Quand tu tombes sur un mot qui ressemble au français, tu crois l'avoir compris et tu continues. C'est ainsi qu'on lit que quelque chose arrivera eventually et qu'on comprend que ça arrivera peut-être, alors qu'en anglais ça arrivera, simplement plus tard.

La bonne nouvelle, c'est que la plupart des mots qui se ressemblent sont de vrais amis : information, possible, important, table et des centaines d'autres veulent dire exactement ce que tu penses. Les faux amis forment un groupe limité, et les plus courants reviennent sans cesse, en classe comme aux examens.

Pourquoi les faux amis existent

L'anglais est une langue germanique, mais une très grande partie de son vocabulaire vient du français, arrivé après la conquête normande de 1066, et du latin, à travers la langue de l'Église, des sciences et du droit. Le français vient du latin. L'anglais et le français partagent donc des milliers de racines, mais une racine commune ne garantit pas un sens commun.

Les mots continuent d'évoluer après leur emprunt. Actuel vient du latin actualis, lié à l'action, au fait d'agir. En français, il s'est fixé sur le sens de « du moment présent » : le gouvernement actuel est celui d'aujourd'hui, et actuellement veut dire en ce moment. En anglais, actual a pris le sens de « réel, effectif », et c'est pour cela qu'actually veut dire « en fait » et non « actuellement ».

Sensible est un autre bon exemple. En français, une personne sensible est facilement émue, et le Cambridge français-anglais traduit sensible par sensitive. En anglais, en revanche, sensible veut dire raisonnable, sensé, plein de bon sens : a sensible decision est une décision sensée, et sensible shoes sont des chaussures confortables et pratiques, pas des chaussures fragiles.

Les faux amis les plus courants pour les francophones

Ce tableau rassemble les paires que les professeurs entendent le plus souvent chez les élèves francophones. Dans la première colonne, le mot anglais ; ensuite le mot français auquel il ressemble, son vrai sens en anglais et le bon mot à utiliser si tu veux dire la chose en français.

Deux de ces paires méritent qu'on s'y arrête, parce qu'elles reviennent dans presque toutes les conversations. Actually sert à ajouter un fait, à corriger quelqu'un poliment ou à marquer la surprise : « Actually, I've never been to London », en fait, je ne suis jamais allé à Londres. Pour dire que quelque chose est vrai en ce moment, utilise currently, at the moment ou nowadays : « I'm currently working in Lyon ».

Eventually veut dire que quelque chose finit par arriver, en général après beaucoup de temps ou d'efforts : « We eventually found the hotel at midnight », nous avons fini par trouver l'hôtel à minuit. Ce n'est jamais incertain. Notre éventuellement, que le Larousse définit comme « d'une manière éventuelle », se dit possibly ou maybe, et « si besoin » se dit if necessary : « Call me if necessary ».

Les faux amis partiels

Tous les faux amis ne sont pas complètement faux. Certains mots partagent un sens avec le français et en ont un autre différent, et ces faux amis partiels sont plus sournois, parce que tu as raison une partie du temps. Parents en est un bon exemple : en français, le mot désigne le père et la mère, mais aussi toute la famille, et le Cambridge traduit parent aussi bien par relative que par parent. En anglais, parents, ce sont seulement le père et la mère. Les oncles, les tantes et les cousins sont des relatives.

College en est un autre. Aux États-Unis, c'est en général l'université où l'on prépare un diplôme ; au Royaume-Uni, ce peut être aussi un établissement de formation après la fin de la scolarité. Ce n'est jamais notre collège, l'établissement où vont les enfants après l'école primaire, qui se dit school, ou middle school aux États-Unis. Agenda est partiel aussi : en anglais, c'est l'ordre du jour d'une réunion, alors que l'agenda où tu notes tes rendez-vous est a planner, ou a diary en anglais britannique.

Repérer un faux ami pendant la lecture

Quand tu lis, le contexte te prévient souvent avant le dictionnaire. Si tu traduis un mot avec le sens que tu attendais et que la phrase sonne soudain bizarrement, arrête-toi et vérifie ce mot. « The project was eventually approved after three years of meetings » n'a pas de sens si on comprend « éventuellement approuvé après trois ans de réunions » : le mot familier doit vouloir dire autre chose.

Les adverbes sont les plus dangereux, parce qu'ils sont courts, qu'ils apparaissent dans presque chaque paragraphe et qu'ils ne changent pas la grammaire de la phrase. Actually et eventually passent sans que la phrase paraisse fausse. Viennent ensuite les adjectifs qui décrivent les gens, comme sensible et sympathetic : en anglais, un ami sympathetic est quelqu'un qui comprend tes problèmes et compatit, pas simplement quelqu'un de sympathique, qui se dit nice ou friendly.

D'autres faux amis à connaître

En plus du tableau, il y a des mots qu'on rencontre tôt et qu'il vaut mieux ranger tout de suite. Librairie se dit bookstore, ou bookshop au Royaume-Uni, et l'endroit où tu empruntes des livres est the library, la bibliothèque. Location se dit rental, « a car rental », alors que location en anglais veut dire un endroit, un emplacement : « The hotel is in a great location ».

Large se dit wide, « a wide street », alors que large en anglais veut dire grand : a large pizza, une grande pizza. Raisin se dit grape, et a raisin est un raisin sec. Un coin de rue est a corner, alors qu'a coin est une pièce de monnaie. Et un avertissement utile au supermarché : préservatif se dit condom, alors que preservative est le conservateur sur l'étiquette des aliments.

Prétendre se dit to claim, « He claims he's right », il prétend avoir raison, alors que to pretend veut dire faire semblant : « He pretended not to see me ». Déception se dit disappointment, alors que deception veut dire tromperie. Blesser se dit to injure ou to hurt, et to bless veut dire bénir. Enfin, journey n'a rien à voir avec la journée : c'est un voyage, un trajet.

En cours et au travail

Certains faux amis apparaissent surtout à l'université et au bureau. A lecture, en anglais, c'est un cours magistral ou une conférence, un exposé formel sur un sujet sérieux devant un groupe, souvent d'étudiants. Ce peut être aussi un sermon, une longue leçon de morale à quelqu'un qui s'est mal conduit. Ce n'est jamais la lecture, qui se dit reading : « I have a lecture at nine » veut dire que tu as cours à neuf heures, pas que tu dois lire un livre.

Au bureau, assister à une réunion se dit to attend a meeting, et to assist someone veut dire aider quelqu'un. Et quand quelqu'un te dit « I'll eventually send you the file », il ne dit pas qu'il te l'enverra peut-être : il te dit qu'il finira par te l'envoyer.

Les erreurs les plus fréquentes

Ces phrases sont typiques de ce que les professeurs entendent aux niveaux A2 et B1, et chacune contient un faux ami de cet article.

Un mot qui a l'air familier n'est pas toujours un mot que tu connais.

Comment apprendre les faux amis

La première habitude, c'est de les apprendre par paires : le mot anglais à côté du mot français qui lui ressemble, avec le bon sens de chacun. Écrire « actually = en fait ; actuellement = currently » sur la même fiche marche mieux que d'apprendre les deux mots à des jours différents, parce que c'est justement la confusion qu'il faut corriger.

La deuxième, c'est d'apprendre chaque faux ami dans une phrase complète. Un mot seul se confond de nouveau ; « We eventually found the hotel at midnight » est une petite histoire, et les histoires restent. Répète la phrase à voix haute plusieurs fois. Ta bouche a besoin d'entraînement autant que ta mémoire, car les faux amis s'échappent surtout quand tu parles vite.

Troisièmement, méfie-toi de tout mot qui ressemble trop au français, surtout les adverbes et les adjectifs. Si une phrase n'a pas tout à fait de sens avec le sens que tu attendais, vérifie dans un dictionnaire pour apprenants comme le Cambridge ou l'Oxford. Un petit jeu aide aussi : le jeu des faux amis d'Alimun met plusieurs mots de cet article sur des cartes, et tu dois deviner ce qu'ils veulent dire avant de les retourner.

Enfin, entraîne-toi avec des gens qui remarquent l'erreur. Les faux amis bloquent rarement une conversation, donc personne ne les corrige et ils deviennent des habitudes. Chez Alimun, ton professeur corrige tes devoirs et tu retrouves chaque semaine le même petit groupe en cours en direct, et après chaque cours, les mots de tes cours reviennent sous forme de flashcards : un faux ami sur lequel tu t'es trompé une fois, tu le révises jusqu'à ce qu'il reste.

Questions fréquentes

Sources: Cambridge Dictionary: false friend, Cambridge français-anglais : actuellement, Cambridge français-anglais : librairie, Oxford Learner's Dictionaries: eventually, Oxford Learner's Dictionaries: sensible.