Les articles en anglais : quand utiliser a, an, the ou aucun article

A ou an ? Écoute le son

A et an sont le même mot, l'article indéfini, notre un ou une. La seule question est la forme à choisir, et la réponse dépend de la façon dont le mot suivant se prononce, pas de son orthographe. Tu connais déjà ce principe : en français, on dit l'hôtel mais le héros, parce que le h muet et le h aspiré ne se comportent pas de la même façon. En anglais, on met a devant un son consonne et an devant un son voyelle : a car, a house, an apple, an umbrella.

Les cas délicats sont les mots où lettre et son ne correspondent pas. Hour et honest commencent par un h muet, donc par un son voyelle : an hour, an honest answer. University, European et one commencent par une voyelle écrite mais par un son consonne (« you », « you », « wonne »), donc ils prennent a : a university, a European country, a one-year-old child. Les sigles suivent la même logique : la lettre M se dit « em », donc an MBA ; la lettre U se dit « you », donc a UN report.

The change aussi de son, mais pas d'orthographe. Devant un son consonne, c'est un « thə » court et faible : the car, the university. Devant un son voyelle, il devient « thi » : the apple, the hour. Les natifs le font sans y penser, et c'est un de ces petits détails qui rendent ton anglais naturel.

A pour une chose nouvelle, the pour une chose connue

La différence de base entre a et the concerne ce que sait déjà ton interlocuteur. A ou an présente quelque chose de nouveau, ou un parmi d'autres : l'autre ne peut pas encore savoir lequel. The lui dit qu'il peut le savoir : tu en as déjà parlé, il n'y en a qu'un, ou la situation le rend clair. Jusque-là, l'anglais fonctionne comme le français : nous aussi, nous racontons « il y a eu un accident... le conducteur ». C'est pourquoi une histoire commence souvent par a et continue avec the.

Les choses uniques dans notre monde prennent the, parce qu'il n'y a aucun doute sur laquelle on parle : the sun, the moon, the earth, the sky, the internet. Il en va de même pour ce qui est unique dans un lieu que tu partages avec ton interlocuteur, comme la cuisine, le patron ou la gare d'une petite ville : the kitchen, the boss, the station.

Superlatifs et autres mots qui en désignent un

Les superlatifs désignent une chose dans un groupe, donc ils prennent the, comme en français : the best day of my life, le plus beau jour de ma vie, the tallest building in the city, the most expensive option. C'est aussi le cas des nombres ordinaux et de mots comme same, only, next et last quand ils désignent un élément précis : the first time, the same question, the only problem, the last train.

Pas d’article : quand on parle en général

C'est la règle qui provoque le plus d'erreurs chez les francophones. Quand tu parles de choses en général, l'anglais utilise un nom pluriel ou indénombrable sans article. Nous disons les chiens sont fidèles, j'aime la musique, la vie est courte ; l'anglais dit dogs are loyal, I love music, life is short. Pense au film de Benigni : La vie est belle est sorti en anglais sous le titre Life Is Beautiful, sans the.

Regarde les deux derniers exemples. Dès que tu ajoutes une information qui dit à ton interlocuteur de quels chiens ou de quelle musique il s'agit, comme next door, at the party ou that I bought, le nom devient précis et the revient. Life is wonderful est général ; the life of a soldier est une vie précise. History repeats itself est général ; the history of France est une histoire précise.

Les indénombrables ne prennent jamais a ou an

A ou an veut dire « un », donc il ne va qu'avec les noms dénombrables au singulier. Les indénombrables comme advice, information, news, furniture, weather et bread ne prennent jamais a ou an, même si en français on dit un conseil, une information, une nouvelle, un meuble. Pour en désigner un seul, utilise une formule comme a piece of : a piece of advice, a piece of furniture, a bit of news. Avec un adjectif, pas d'article non plus : we had nice weather, she gave me good advice.

Il existe une autre façon de parler d'une catégorie entière, surtout dans un anglais plus soutenu ou scientifique : the avec un nom singulier, comme dans the dolphin is an intelligent animal ou the computer changed the way we work. On peut aussi dire a dolphin is an intelligent animal, c'est-à-dire n'importe quel dauphin. Mais dans la langue de tous les jours, le choix le plus naturel reste le pluriel sans article : dolphins are intelligent.

Dogs are loyal. The dog next door is not.

Les lieux : the Thames, Lake Geneva, France

Les noms de lieux suivent leurs propres règles, et deviner est risqué parce que les groupes ne sont pas logiques. Les fleuves, mers, océans, déserts et chaînes de montagnes prennent the : the Thames, the Mediterranean, the Pacific, the Sahara, the Alps. La plupart des pays, villes, continents, rues et lacs ne prennent pas d'article : France, Paris, Europe, Oxford Street, Lake Geneva. Les montagnes isolées avec Mount non plus : Mount Everest, Mount Etna.

Pour un francophone, les deux groupes les plus piégeux sont les pays et les lacs, parce que nous disons la France, le Canada, le lac Léman. En anglais, on dit France, Canada et Lake Geneva, sans article. Les exceptions parmi les pays ont une raison claire : le nom contient un nom commun comme states, kingdom ou republic, ou il est au pluriel. On dit donc the United States, the UK, the Czech Republic et the Netherlands, mais France, Belgium et Switzerland. Les musées, hôtels et théâtres prennent souvent the (the Louvre, the National Gallery) ; les aéroports et universités qui portent le nom de leur ville, non : Heathrow Airport, Harvard University, mais the University of Tokyo.

Repas, sports et langues

Trois groupes du quotidien ne prennent pas d'article quand on en parle en général. Les repas : have breakfast, what's for dinner?, we met for lunch. Les sports et les jeux : play tennis, watch football, she is good at chess. Les langues : I speak French, Japanese is hard to learn. Dans les trois cas, le français met un article : après le déjeuner, je joue au tennis, l'anglais est difficile. D'où after the lunch, play the tennis et the English is difficult, trois erreurs très fréquentes.

Deux détails à connaître. D'abord, un repas devient dénombrable quand tu le décris : a big breakfast, a quick lunch, a lovely dinner. Ensuite, the English language prend the, parce que language est un nom et l'expression désigne une langue précise, alors qu'English tout seul n'en prend pas. Et les instruments de musique se comportent autrement que les sports : play tennis, mais en général play the piano, play the guitar, notre jouer du piano.

École, lit, hôpital : le bâtiment ou ce qu'on y fait ?

Un petit groupe de lieux perd l'article quand tu parles de l'activité qui s'y déroule, pas du bâtiment. On va to school pour étudier, to bed pour dormir, to work pour travailler, et quelqu'un in prison est un détenu. Le français, lui, met souvent l'article, aller à l'école, aller au lit, d'où go to the school et go to the bed. Quand tu parles du bâtiment, l'article revient : my mother went to the school to talk to my teacher, ma mère est allée à l'école pour parler à ma maîtresse.

Home et work fonctionnent de la même façon : go home, be at home, start work, leave work, tous sans article. Remarque qu'après go, home perd aussi la préposition : go home, pas go to home. En anglais britannique, town marche ainsi également : I'm going to town this afternoon, she works in town.

Les métiers : she is a doctor

Quand tu dis ce que quelqu'un fait dans la vie, l'anglais exige a ou an : she is a doctor, he is an engineer, I want to be a teacher. En français, on dit elle est médecin, sans article, et c'est ainsi que naît une des erreurs les plus courantes : « she is doctor ». Même chose quand tu dis ce qu'est une chose : it's a good idea, that's a nice car.

L'article disparaît quand la fonction est unique et occupée par une seule personne à la fois, surtout après des verbes comme become, be elected ou be appointed : she was elected president, he became head of the department. Et les titres devant un nom ne prennent jamais d'article : là où nous disons le docteur Martin, l'anglais dit Doctor Martin.

Les expressions figées à apprendre telles quelles

Certains choix d'article font simplement partie d'une expression figée, et la meilleure stratégie est d'apprendre la phrase entière. Beaucoup concernent le temps et les transports. On voyage by car, by train, by plane, sans article, notre en voiture, en train ; mais on est in the car, on the train. On entend quelque chose on the radio, à la radio, mais on le voit on TV, à la télé, sans the. On travaille at night, alors que le français dit la nuit, avec un article ; mais in the morning, le matin.

Pourquoi les francophones mettent the trop souvent

Si ta langue maternelle est le français, presque toutes tes erreurs d'article viennent d'une seule différence. Le français utilise l'article défini pour les généralités ; l'anglais, non. Les chiens sont fidèles, traduit mot à mot, donne « the dogs are loyal », qui en anglais désigne des chiens précis, pas les chiens en général. Même chose pour la vie est belle, l'anglais est difficile, j'aime la musique ou le temps, c'est de l'argent : en anglais, life, English, music et time s'emploient sans article.

Le français ajoute d'autres pièges. Nous mettons l'article devant les noms de pays, la France, le Japon, l'Italie, alors que l'anglais dit France, Japan, Italy. Nous mettons l'article avec les parties du corps, je me lave les mains, là où l'anglais utilise le possessif : I wash my hands. Et nous disons cent personnes, alors que l'anglais veut a hundred people, a thousand people. Heureusement, le français ne met pas d'article devant le possessif (ma voiture), donc my car te vient naturellement.

Les locuteurs des autres langues romanes font les mêmes erreurs, pour la même raison. L'italien dit i cani sono fedeli, l'espagnol los perros son leales et le portugais os cachorros são leais, et les trois donnent « the dogs are loyal ». Les Italiens et les Portugais y ajoutent the my car, parce que leur langue met un article devant le possessif.

Les erreurs fréquentes

Voici les erreurs d'article que les professeurs entendent le plus souvent chez les francophones, et chacune enfreint une règle de cet article.

Comment rendre les articles automatiques

Les articles sont courts, inaccentués et très rapides, donc dans une conversation personne n'a le temps de vérifier une règle. Ce qui aide, c'est d'apprendre les noms en blocs avec leur article : have breakfast, go to bed, by train, on the radio, the United States. Quand l'expression entière est dans ta mémoire, l'article sort avec elle.

Quand tu écris, fais une vérification des articles à la fin. Regarde chaque the devant un pluriel ou un indénombrable et demande-toi « lesquels ? » : si la réponse est « en général », supprime-le. Puis regarde chaque nom dénombrable au singulier et vérifie qu'il a devant lui a, an, the ou my. Deux relectures prennent une minute et éliminent la plupart des erreurs du tableau ci-dessus.

Surtout, tu as besoin d'entendre et d'utiliser les articles dans de vraies phrases, très souvent. Dans les cours en direct avec un professeur et le même petit groupe, tu parles de ta vie, de tes projets et de l'actualité, et ton professeur corrige tes devoirs, si bien que les mêmes fautes sont signalées jusqu'à ce qu'elles disparaissent. Après chaque cours, les flashcards avec les mots de tes cours t'aident à réviser les noms avec les expressions dont ils font partie.

Questions fréquentes

Sources: Cambridge Dictionary: A/an and the, Cambridge Dictionary: Geographical places, Cambridge Dictionary: Nationalities, languages, countries and regions, British Council LearnEnglish: Articles a, an, the, British Council LearnEnglish: Articles, the or no article, Oxford Learner’s Dictionaries: hospital.